Dentro de pocos días se cumplirán 17 años del estreno de una gran película, "Atrapame si puedes" ("Catch Me If You Can") pero detrás de esa ficción hay una historia real, la de Frank William Abagnale Jr.
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Spielberg se animó a esta película, rara para el género al que nos tiene acostumbrados el director y productor, que fue nominada a dos premios Oscar y se tomó algunas licencias en el guión, que fueron incluso aceptadas por el propio protagonista de la historia.
El gran estafador
Frank Abagnale Jr., que nació el 27 de abril de 1948 en Bronxville (Nueva York), cometió una increíble cantidad de estafas en su adolescencia, entre los 15 y 21 años. Fraude, falsificación, estafa, robo de indentidad, y falisificación de identidad, son los cargos criminales que se le atribuyen, por millones de dólares.
Se convirtió en uno de los estafadores más buscados en Estados Unidos, perseguido por el FBI y reconoció haber usado no menos de 8 identidades, y se hizo pasar por piloto de aerolínea, doctor, agente de la oficina de prisiones de Estados Unidos y abogado, consiguiendo trabajo a lo largo y a lo ancho del país del Norte y también en Europa, con sólo tener algunas nociones de qué hacer en esos empleos que tomaba ocasionalmente.
También escapó dos veces de la custodia del FBI: una de un avión a punto de despegar y otra de una penitenciaría federal, todo antes de cumplir 22 años.
Estuvo casi 5 años en una prisión federal estadounidense cuando logró un acuerdo con las autoridades para ir en busca de otros estafadores que le daban dolores de cabeza al FBI. Antes, también estuvo 6 meses en una prisión en Francia, donde fue finalmente atrapado, y 6 meses en una prisión sueca.
Su primera víctima fue… su padre
Frank Jr. tenía 3 hermanos y pasó sus primeros 16 años en New Rochelle, Nueva York. Su madre, Paulette, francesa y su padre, Frank Abagnale Sr., se separaron cuando él tenía 12 años (el divorcio legal fue cuando tenía 16). Su educación primaria fue en una escuela católica.
Su padre era un empresario interesado en política y teatro y y fue un modelo a seguir para Frank Jr. pero, increíblemente, fue la primera víctima del estafador.
Frank Sr. le dio una tarjeta de crédito para cargar combustible para una camioneta para ir a su trabajo de medio tiempo mientras terminaba la secundaria. Frank Jr. ideó un esquema: usaba la tarjeta para "comprar" llantas, baterías y otros artículos relacionados con los autos en estaciones de servicio y después devolvía los productos y reclamaba efectivo por el mismo. Como no se pagaba la tarjeta de crédito, era prácticamente un robo. Su padre, titular de la tarjeta, fue hallado responsable del fraude y debió reponer lo que hoy en día equivale a 30 mil dólares. Frank Jr. apenas tenía 15 años.
Siguió estafando
Como era menor, se libró de los cargos que recayeron sobre su padre, y pese a ese primer susto con la ley siguió estafando.
Cambió a la modalidad de dar cheques sin fondos de su cuenta personal. Esto funcionaría sólo por un tiempo limitado por lo que empezó a abrir otras cuentas en diferentes bancos, creando eventualmente nuevas identidades para sostener la estafa. Fue creando su propia modalidad con el tiempo, como imprimir sus propias chequeras, depositarlos para poder extraer efectivo, o insistir en los bancos para que se los cambiaran por efectivo. Otro "truco" que utilizó fue imprimir magnéticamente su número de cuenta en boletas de depósito en blanco y agregarlas a las pilas de boletas de depósito en blanco reales en el banco. Esto dio como resultado que depósitos de clientes bancarios fueran a parar a su cuenta.
También era muy observador por lo que notó en los aeropuertos, donde era muy fácil canjear cheques por efectivo, una aerolínea (United Airlines) y una empresa de alquiler de automóviles (Hertz) dejaban su colecta diaria de efectivo, en una bolsa con cierre que depositaban en un buzón del correo (que no se puede abrir sin la llave correspondiente). Sin custodia ni nada. Así, sin más esfuerzo que conseguir un disfraz de guardia de seguridad del aeropuerto y un cartelito que rezaba "fuerza de servicio, deje los depósitos con el guardia de seguridad" (lo colgó en el buzón) se hizo de miles de dólares en efectivo.
Más tarde confesaría que no tenía ni idea cómo había funcionado esa idea. "¿Cómo puede estar fuera de servicio un buzón?"
Piloto de aerolínea
Sus paseos por los aeropuertos derivaron en otro engaño. Vio cuán fácil era conseguir un uniforme de Pan American World Airways: con apenas un llamado telefónico diciendo que lo había dejado en un hotel en otra ciudad; obtuvo uno nuevo, con un número de identificado de empleado falso. Falsificó la licencia de piloto de la Administración Nacional de Aviación y todo listo, otro engaño. Por supuesto, jamás piloteó un avión. Esa aerolínea se limitó a decir que entre los 16 y 18 años, Frank Jr. viajó 1.600.000 kilómetros en más de 250 vuelos diferentes y voló a 26 países diferentes.
Como su pelo ya estaba canoso, tranquilamente podía pasar como más grande de lo que era. También como "piloto" pudo alojarse en lujosos hoteles sin poner un peso y cargándolo todo a la compañía. Sin embargo nunca viajó por PanAm dado que eso podía desenmascarar su fachada.
Pero en sus relatos posteriores y sin apuntar a ninguna aerolínea en concreto, contó que los pilotos lo invitaban a tomar los controles del avión en pleno vuelo.