(Editado por Gonzalo Ponce) Un avance científico desarrollado por investigadores de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausana (EPFL), Suiza, permite a los pacientes con lesión completa de la médula espinal ponerse de pie, caminar y hasta realizar actividades recreativas como natación, ciclismo o canotaje. La novedad fue publicada este lunes en la revista Nature Medicine y se suma a otros logros mundiales para mejorar la salud.
Avance científico
Video: tres parapléjicos vuelven a caminar luego de recibir un implante electrónico en la columna
La neuroestimulación eléctrica restauró movimientos motores independientes a las pocas horas del inicio de la terapia en tres personas con parálisis sensoriomotora completa
Michel, el italiano que dejó su silla de ruedas y volvió a caminar.
El método se trata de la estimulación eléctrica personalizada de la médula espinal a través de placas de electrodos diseñadas específicamente para lesiones de la médula espinal. Esta innovadora técnica ha demostrado que restaura los movimientos motores independientes a las pocas horas del inicio de la terapia en tres pacientes con parálisis sensoriomotora completa.
Como se sabe, las lesiones de la médula espinal interrumpen la comunicación dentro del sistema nervioso. Esto lleva a la pérdida de funciones neurológicas esenciales y conducen a la parálisis de la cintura para abajo.
La estimulación epidural eléctrica, es decir, la estimulación aplicada a la médula espinal había logrado restaurar la capacidad locomotora en modelos animales de lesión de la médula espinal, pero durante los últimos años, había sido menos efectiva en seres humanos por razones desconocidas.
En 2019 el equipo de Grégoire Courtine, de la EPFL en colaboración con el de Jocelyne Bloch, del Hospital Universitario de Lausanne, ambos en Suiza, utilizó esta terapia en tres pacientes con diferentes tipos de lesión medular: lesión crónica de la médula espinal y parálisis parcial o completa de las extremidades inferiores. A la semana los tres lograron caminar con muletas.
Aquella fue la primera prueba de que su terapia, que utiliza la estimulación eléctrica para reactivar las neuronas espinales, podría funcionar eficazmente en los pacientes con este tipo de lesiones.
Actualmente, el equipo dirigido por Courtine y Bloch ha mejorado su sistema con implantes más sofisticados controlados por un software de inteligencia artificial. Estos implantes pueden estimular la región de la médula espinal que activa los músculos del tronco y de las piernas en personas parapléjicas.
Con esta nueva tecnología, tres pacientes parapléjicos no solamente han vuelto a caminar, sino que han dado un paso más. "Nuestros algoritmos para la estimulación imitan la naturaleza -explica Courtine-. Y nuestros cables maleables implantados han sido diseñados para colocarse debajo de las vértebras, directamente sobre la espina dorsal, lo que hace posible modular las neuronas que regulan grupos musculares específicos" detallan los científicos en su estudio.
Courtine detalló que "al controlar estos implantes, es posible activar la médula espinal como lo haría el cerebro de forma natural para que el paciente se levante, camine, nade o se suba a una bicicleta".
El italiano Michel Roccati fue uno de los tres afortunados en poder volver a caminar en diciembre del 2020. Michel había sufrido, cuatro años antes, un grave accidente de moto que le dejó parapléjico en silla de ruedas.
Días después de haber sido sometido al procedimiento quirúrgico en el que la cirujana Bloch implantó el nuevo cable en su médula espinal, Michel, junto a expertos del centro de investigación de Courtine y Bloch salió a las calles de Lausana a probar su nueva vida.
El andador de Michel tenía dos pequeños controles remotos que se conectaron de forma inalámbrica a una tablet que envía las señales a un marcapasos situado en el abdomen de Michel. El marcapasos, a su vez, transmite las señales al cable situado en la columna vertebral y estimula las neuronas específicas, lo que hace que Michel se mueva.
De esta manera Michel tomó su andador y se puso en marcha. Él mismo presionaba el botón en el lado derecho del andador para dar un paso adelante con la pierna izquierda. Su pie izquierdo se elevó como por arte de magia y se posó en el suelo unos centímetros más adelante. Luego hizo lo mismo con el botón en su lado izquierdo, y su pie derecho se movió hacia adelante. ¡Estaba caminando!
"Los primeros pasos fueron increíbles, ¡un sueño hecho realidad! -reconoce Michel-. He pasado por un entrenamiento bastante intenso en los últimos meses, y me he fijado una serie de objetivos. Por ejemplo, ahora puedo subir y bajar las escaleras, y la próxima primavera espero poder caminar un kilómetro".
Otros dos pacientes también han probado con éxito el nuevo sistema. Y todo ello en apenas 24 horas.
"Los tres pacientes pudieron ponerse en pie, caminar, pedalear, nadar y controlar sus movimientos solo un día después de que se activaron sus implantes", remarcó Courtine.
"Nuestro gran avance son los cables implantados, más largos y anchos, con electrodos dispuestos de una manera idéntica a las raíces de los nervios espinales -detalló Bloch. Esto nos aporta un control preciso sobre las neuronas que regulan músculos específicos".
"Gracias a los programas de estimulación específicos para cada tipo de actividad los pacientes pueden seleccionar la actividad deseada en la tablet y los protocolos correspondientes se transmiten al marcapasos en el abdomen", añadió.
Además, aunque resulta asombroso la rapidez con la que la terapia actúa, el beneficio va incrementándose con el paso del tiempo.
Escriben los investigadores que meses después los tres pacientes, que siguieron un régimen de entrenamiento basado en los programas de estimulación lo que les permitió recuperar masa muscular, podían moverse de manera más independiente y participar en actividades sociales como tomar una copa de pie en un bar.
Un detalle no menor es que todo el entrenamiento se puede hacer al aire libre, y no solo dentro de un laboratorio, gracias a que la tecnología está miniaturizada.
El siguiente paso, concluyó Courtine, "es convertir nuestros descubrimientos en tratamientos que puedan mejorar la vida de miles de personas en todo el mundo".
¿Y hasta dónde puede llegar esta técnica? Courtine cree que los avances tecnológicos van a ayudar mucho. "Las próximas generaciones de electrodos serán más precisas y más capaces de activar las áreas concisas".
Fuente: El País