Las aves del paraíso cautivaron por décadas a los científicos con sus espectaculares rituales de cortejo. Ahora, un descubrimiento reciente demuestra que estos llamativos ejemplares guardan secretos aún más sorprendentes. Investigadores del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad de Nebraska-Lincoln detectaron que estas aves brillan bajo luz ultravioleta, un fenómeno conocido como biofluorescencia.
Zoología
El descubrimiento "invisible": un ave puede brillar y nunca nadie lo había notado
Un descubrimiento reveló que casi todas las especies de aves del paraíso poseen la capacidad de brillar bajo luz ultravioleta
El estudio demostró que estas aves brillan bajo una luz particular.
Durante el estudio, publicado en Royal Society Open Science, analizaron especímenes recolectados desde 1800, encontrando que 37 de las 45 especies conocidas de aves del paraíso presentan esta característica. Los machos exhiben tonos neón en sus picos, patas y plumas, probablemente para impresionar a las hembras y establecer dominancia en su grupo social.
Una nueva dimensión en el cortejo animal
"Los rituales de apareamiento y exhibiciones de las aves del paraíso fascinaron a los científicos y estimularon numerosos estudios sobre evolución de características y selección sexual", explicó Rene Martin, profesora asistente de la Universidad de Nebraska-Lincoln y autora principal del estudio, quien realizó este trabajo cuando era investigadora postdoctoral en el Museo.
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La biofluorescencia ocurre cuando un organismo absorbe luz y la vuelve a emitir con un color diferente. El curador del Museo, John Sparks, ictiólogo especializado en este fenómeno, desarrolló técnicas fotográficas específicas combinando luces ultravioleta y azul con filtros de emisión para documentar la biofluorescencia en diferentes especies.
El equipo de investigación notó que en los machos, la fluorescencia se concentra en las zonas destacadas durante sus exhibiciones: la parte interior de la boca, el pico, las patas y las plumas de la cabeza, cuello y vientre. En las hembras, la biofluorescencia generalmente se limita al plumaje del pecho y el vientre.
A pesar de existir más de 10,000 especies de aves descritas, con numerosos estudios sobre su colorido plumaje y elaborados rituales de apareamiento, sorprendentemente muy pocas investigaciones habían explorado la presencia de biofluorescencia en estos animales.
Señales ocultas visibles solo para ellos
Estas aves habitan cerca del ecuador, donde abunda la luz solar brillante durante todo el año. Viven en bosques donde la complejidad lumínica se ve significativamente afectada por las diferencias en el dosel, condiciones donde las señales biofluorescentes podrían verse realzadas, según explicó Emily Carr, estudiante de doctorado en la Escuela de Posgrado Richard Gilder del Museo.
Estudios basados en especies estrechamente relacionadas revelaron que los pigmentos en los ojos de estas aves se alinean con los picos de fluorescencia que los investigadores midieron. Basándose en esto, los autores infieren que las aves del paraíso pueden ver estos patrones biofluorescentes, los cuales mejoran el contraste contra el plumaje oscuro y posiblemente desempeñan un papel importante en el cortejo y la jerarquía.
La ciencia avanza constantemente revelando secretos que permanecieron ocultos durante siglos. Este descubrimiento demuestra que incluso en especies ampliamente estudiadas como las aves del paraíso, todavía existen aspectos desconocidos por explorar.
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