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En Patara un lugar remoto y lejano de la antigua Licia, en la costa oeste del sur de Turquía, nació en el siglo III D. C. un bebé al que sus padres llamaron Nicolás. Creció a las orillas del Mar Mediterráneo, observando los barcos de mercancías que viajab

El pueblo turco donde nació Papá Noel

El pueblo turco donde nació Papá Noel

Se dice de él que era una persona bondadosa y que incluso hacía milagros. Tras fallecer sus padresdonó su fortuna a los necesitados y se hizo monje. Fue entonces ordenado Obispo de Myra, que se

encuentra a unos kilómetros de su pueblo natal.

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Allí, una de sus buenas acciones provocó que durante siglos, hasta la actualidad, y en granparte del mundo, millones y millones de niños ansíen la llegada de un día al año en el que recibenjuguetes y caramelos. Así se forjó el personaje conocido como Santa Claus, Papá Noel, San Nicolás, FatherChristmas, Sinterklaas, o Baba Nöel. Y lo que sigue, una de las acciones mejor conocidas: "Cuenta la historia cómo rescató a tres mujeres jóvenes de la esclavitud. El padre de las chicas se arruinó y no podía pagar la dote de sus hijas por lo que las vendería como esclavas.Nicolás se enteró, y en la oscuridad de la noche arrojó oro dentro de la casa. Evitó así que laschicas fueran esclavas y fue conocido como dador de regalos", señaló a BBC Mundo Carol Myers,fundadora del Saint Nicholas Center, ubicado en Michigan, Estados Unidos. Muchas más historias lo avalan: que salvó a unos marineros en Jerusalén, que devolvió la vidaa tres niños y que paró uno de esos barcos de mercancías que transportaba maíz y libró al pueblo deuna hambruna. El lugar que lo hizo obispo: La localidad de Myra, actualmente se llama Demre. "Es un pueblo pequeño, de 6.000 habitantes, y la mayoría somos musulmanes. Vivimos de plantar tomates y cítricos. Pero somos conscientes de que nos rodea algo importante", cuenta a BBC MundoHakan Genc, granjero y guía turístico del lugar. Una figura de Santa Claus con un niño en el hombro y otro en la mano preside una de lascalles principales, y a sus espaldas está la iglesia de San Nicolás, cuyos primeros cimientos datandel siglo VI D. C. El edificio ha pasado por terremotos, guerras y destrucciones, pero se mantienela tumba del santo y se conservan frescos de su rostro. Hasta la iglesia llegan miles de turistas, la mayoría de ellos rusos. "Como la iglesia escristiana ortodoxa, el gobierno ruso ha financiado la restauración de parte de la iglesia y de lacampana de la torre", asegura Genc. Incluso los letreros de las tiendas de recuerdos que rodean laiglesia están en cirílico. En 2009, el Noel Baba Müzesi, que es como se llama ahora a la iglesia, registró 386.238visitas con lo que se convirtió en el cuarto museo más visitado del país. En 2010, las estadísticasde turistas se han superado. Porque San Nicolás no es la única atracción de la ciudad. Los kilómetros de plásticos de susinvernaderos casi chocan con lo que fue una necrópolis, donde tumbas e inscripciones están talladasen la piedra y decoradas con relieves. Y donde un teatro helenístico, situado en una colina, aún seutiliza para actividades y juegos. "Quiero excavar todo el área de alrededor de la iglesia y promover la máxima preservación de sus ruinas", explica el profesor y arqueólogo Nevzat Çevik. Celebraciones: El día seis de diciembre del año 343 es la fecha oficial de la muerte de San Nicolás. "Los cristianos ortodoxos vienen hasta aquí a rezar y celebrar su día", cuenta Genc. "Y hasta hace dos años, celebrábamos en la iglesia exposiciones de fotografía y pintura. Seexhibían fotos de los restos arqueológicos y los niños dibujaban la figura de San Nicolás", agrega. Myers afirma que la figura original del santo medía algo más de un metro y medio, y eradelgado. "En 1869 ya se mostró que tenía una toga roja así que no lo inventó Coca Cola, peropopularizó su imagen actual". Incluso la municipalidad de Demre ha acogido la fisionomía que difundió Coca Cola paraencabezar su página web. El señor de rojo y el ortodoxo se miran de frente por la localidad. Desde 2009, el proyecto Wedding City Antalya, apoyado por el Ministerio de Cultura, organizabodas en la iglesia. Durante la primera semana de diciembre, 10 parejas de novios peregrinan hastaDemre para casarse. "Es un momento fantástico para nosotros", dice Hakan Genc. Aunque no sean cristianos ni celebren la navidad; en el pueblo de Santa Claus también hay undía para regalar. "Sólo en fin de año, algunos nos entregamos regalos, pero sin calcetines ni ninguna simbología", explica Genc. "De todas formas, los niños de aquí conocen bien la figura de SantaClaus, es algo muy valioso de nuestra localidad".

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