Esta supercomputadora realizó el modelo que sorprende a los astrónomos.
Los confines de nuestro vecindario cósmico guardan secretos que apenas comenzamos a desentrañar. Un equipo de investigadores utilizó la supercomputadora de la NASA para revelar algo inesperado: la nube de Oort, ese misterioso cascarón de objetos helados que marca el límite de nuestro sistema solar, podría tener brazos espirales similares a los de una galaxia en miniatura.
Durante décadas, la naturaleza exacta de esta región permaneció oculta para los científicos debido a su lejanía extrema. Ahora, un nuevo modelo desarrollado recientemente sugiere que la estructura interna de la nube de Oort se asemeja a un disco espiral. Los hallazgos fueron publicados el 16 de febrero en el servidor de preimpresión arXiv, lo que significa que el trabajo aún no ha pasado por la revisión por pares.
El enigma helado
La nube de Oort surgió de los restos no utilizados en la formación de los planetas gigantes (Júpiter, Neptuno, Urano y Saturno) hace 4.600 millones de años. Algunos de estos fragmentos tienen tamaños tan considerables que podrían clasificarse como planetas enanos, según indican los astrónomos.
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Cuando estos planetas comenzaron a orbitar alrededor del sol, sus movimientos expulsaron el material excedente mucho más allá de la órbita de Plutón, donde permanece actualmente. El borde interior de la nube de Oort se sitúa aproximadamente entre 2.000 y 5.000 unidades astronómicas del sol, mientras que su borde exterior se encuentra entre 10.000 y 100.000 UA de distancia. Para poner esto en perspectiva, una UA equivale aproximadamente a 150 millones de kilómetros, la distancia promedio entre la Tierra y el sol.
Esta distancia extrema implica que la sonda Voyager 1 de la NASA, incluso viajando a su velocidad actual de aproximadamente 1,6 millones de kilómetros por día, tardará 300 años en alcanzar la nube de Oort y otros 300.000 años en salir de ella.
Por esta lejanía, los cuerpos en la nube resultan demasiado pequeños y tenues, además de moverse con extrema lentitud, lo que imposibilita su observación directa incluso con los telescopios más potentes. La mayoría de las evidencias proviene de cometas de periodo largo, esas "bolas de nieve" de hielo y polvo expulsadas de la nube para orbitar alrededor del sol debido a perturbaciones gravitacionales.
Revelaciones de la NASA
Para entender mejor el posible aspecto de la nube de Oort, los investigadores utilizaron información de las órbitas de cometas y fuerzas gravitacionales tanto dentro como fuera de nuestro sistema solar para construir un modelo de la estructura de esta misteriosa región mediante computadoras de alto rendimiento.
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La nube de Oort es una misteriosa región del espacio.
Una clave para comprender la forma de la nube es la "marea galáctica", esas fuerzas ejercidas por estrellas, agujeros negros y el centro de nuestra galaxia, que tienen una influencia crucial en los objetos de la nube de Oort pero que, para objetos más cercanos al sol, quedan enmascaradas por la gravedad de nuestra estrella.
Cuando los científicos ejecutaron este modelo en la supercomputadora Pleiades de la NASA, obtuvieron una estructura para la parte interna de la nube (la región más densamente poblada, ubicada entre 1.000 y 10.000 UA del sol) que se asemeja al disco espiral de la Vía Láctea. Según el modelo, los brazos de esta nube de Oort interna se extienden 15.000 UA de extremo a extremo.
Para confirmar esta estructura mediante observaciones directas, los investigadores necesitarán rastrear los objetos directamente o distinguir la luz reflejada por ellos de todas las demás fuentes de fondo y primer plano. Ambas tareas presentan dificultades increíbles que aún no han recibido recursos dedicados desde el espacio de investigación astronómica.
