Los científicos franceses establecieron un nuevo récord mundial en el campo de la fusión nuclear, dejando atrás el logro conseguido por China hace pocas semanas. El reactor WEST de Francia logró mantener un plasma ardiente durante 1,337 segundos, superando por 25% el anterior récord de 1,066 segundos que había establecido el sol artificial chino el pasado 20 de enero.
"WEST alcanzó un nuevo hito tecnológico clave al mantener plasma de hidrógeno durante más de veinte minutos mediante la inyección de 2 MW de potencia de calentamiento", afirmó Anne-Isabelle Etienvre, directora de investigación fundamental de CEA (Comisariado de Energía Atómica y Energías Alternativas). Esta potencia es suficiente para abastecer a más de 1,000 hogares. La directora añadió: "Los experimentos continuarán con mayor potencia".
La carrera que iba ganando China
Durante más de 70 años, la ciencia ha intentado aprovechar el poder de la fusión nuclear, el mismo proceso que alimenta las estrellas. Mediante la fusión de átomos de hidrógeno bajo presiones y temperaturas extremadamente altas, las estrellas convierten la materia en luz y calor, generando cantidades enormes de energía sin producir gases de efecto invernadero ni residuos radiactivos de larga duración.
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Científicos franceses rompieron un récord chino.
El diseño más común y avanzado para reactores de fusión se llama tokamak. Este funciona sobrecalentando plasma (uno de los cuatro estados de la materia, compuesto por iones positivos y electrones libres con carga negativa) y conteniéndolo dentro de una cámara de reactor en forma de dona mediante potentes campos magnéticos, una tecnología que los científicos perfeccionan constantemente.
Para alcanzar este nuevo hito, el reactor WEST de Francia logró confinar plasma compuesto de isótopos pesados de hidrógeno que ardía a más de 50 millones de grados Celsius durante más de 22 minutos, un avance significativo en la búsqueda de energía limpia prácticamente ilimitada.
Calentar el plasma a estas temperaturas es la parte relativamente fácil, pero encontrar una manera de contenerlo para que no queme el reactor sin arruinar el proceso de fusión resulta técnicamente complicado. Esto generalmente se hace con láseres o campos magnéticos, un desafío que la ciencia moderna aún trabaja por resolver completamente.
El camino hacia la fusión nuclear comercial
Este logro allana el camino para la eventual operación del reactor de fusión ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional), un proyecto que reúne a China, la Unión Europea, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos para operar el reactor de fusión más grande jamás construido.
"Este excelente resultado permite tanto a WEST como a la comunidad francesa liderar el camino para el futuro uso de ITER", destacó Etienvre, subrayando la importancia de este avance para la colaboración internacional en ciencia de fusión.
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El sol artificial de China había sido noticia recientemente.
El ITER consta de 19 bobinas masivas dispuestas en múltiples imanes toroidales, diseñados por científicos de varios países. Originalmente estaba programado para comenzar su primera prueba completa en 2020, pero las revisiones a su calendario implican que no se activará hasta 2039 como mínimo. Esto significa que la tecnología es poco probable que avance lo suficientemente rápido para ser una solución práctica a la crisis climática actual.
La competencia entre naciones por desarrollar esta tecnología continúa intensificándose. Mientras China había mantenido el récord anterior con su propio reactor de fusión, conocido popularmente como "sol artificial", ahora Francia toma la delantera en esta carrera científica que podría revolucionar la manera en que producimos energía.
Los avances recientes en el campo de la fusión nuclear muestran el compromiso global por encontrar alternativas limpias a los combustibles fósiles. Aunque el horizonte para la implementación comercial sigue siendo lejano, cada paso hacia la fusión nuclear controlada representa un avance hacia un futuro donde el sol artificial pueda convertirse en realidad para todos.
