El segundo rompehielos de investigación y el primero construido en el país, el Xuelong 2, se ha embarcado en su viaje polar inaugural y se unirá a su predecesor Xuelong para llevar los esfuerzos de exploración del país hacia nuevas alturas.
El Xuelong 2 partió de Shenzhen, provincia de Guangdong, el 15 de octubre. El viaje es una parte importante de la 36° expedición de China a la Antártida, que involucra 413 científicos, investigadores y personal de apoyo.
La embarcación hará paradas en dos estaciones de investigación chinas de la Antártida, Zhongshan y Changcheng, mientras que miembros del equipo de expedición efectuarán operaciones científicas, señaló Qin Weijia, director de la oficina de expedición polar del Ministerio de Recursos Naturales. Asimismo, hará una escala en el puerto de Sudáfrica
para permitir que los investigadores chinos lleven a cabo proyectos de cooperación científica con sus colegas locales, agregó.
Por su parte, el Xuelong partió de Shanghai el 22 de octubre para unirse al Xuelong 2 en la estación de investigación Zhongshan para operaciones de estudio conjuntas. Los dos rompehielos luego se separarán y realizarán sus tareas de forma independiente. Qin afirmó que el Xuelong 2 regresaría a China a fines de marzo y el Xuelong, a mediados de abril. El Xuelong 2 es uno de los mejores rompehielos de investigación del mundo y permitirá que los científicos chinos prolonguen sus estadías en las regiones polares,
sostuvo Qin.
Según Sun Bo, subdirector del Instituto de Investigación Polar de China en Shanghai, “la participación del Xuelong 2 hará que la 36° expedición de China en la Antártida sea la primera misión polar llevada a cabo por dos rompehielos y también una expedición realizada al nivel tecnológico más alto”.
En congruencia, Zhao Yanping, capitán del Xuelong 2, señaló: “El barco emplea mucha tecnología y funciones que el Xuelong no tiene. Su servicio aumentará significativamente la capacidad de investigación del país en las regiones polares”. Para prepararse para la misión en la Antártida, el Xuelong 2 pasó por un período de pruebas en el Mar Meridional de China a fin de poner a prueba su equipo en agosto, agregó.
La embarcación llegó a Shenzhen desde su puerto de origen en Shanghai el 13 de octubre y recibió la visita de 1.200 ciudadanos antes de su partida.
Antes de que el Xuelong 2 fuera encomendado en julio, China solo operaba un solo rompehielos, el Xuelong, que había sido diseñado para transporte de carga en lugar de operaciones de investigación científica cuando se lo construyó en Ucrania en 1993. China lo compró y lo transformó en un barco de reabastecimiento e investigación polar. Ha realizado una docena de expediciones científicas en el Ártico y en la Antártida.
El Xuelong 2 fue diseñado conjuntamente por Aker Arctic Technology en Helsinki y el Instituto de Investigación y Diseño Marino en Shanghai. La construcción comenzó en 2016 en el Grupo de Astilleros de Jiangnan, en Shanghai.
La nave tiene 122,5 metros de largo, 22,3 metros de ancho y un desplazamiento de 13.996 toneladas métricas. Con una velocidad máxima de 15 nudos, o 27,8 kilómetros por hora, puede navegar más de 37.000 kilómetros en un solo viaje y realizar expediciones de 60 días con 90 miembros de tripulación e investigación.
Al incorporar un diseño vanguardista y un equipo avanzado, es capaz de operar en cualquier océano. Está equipado con un aparato de monitoreo y estudio oceanográfico de primera clase, que permite a los expertos llevar a cabo investigaciones de oceanografía física, biodiversidad y de condiciones ambientales y atmosféricas de las regiones polares como también estudiar recursos pesqueros.
Wu Gang, diseñador en jefe del barco en el Instituto de Investigación y Diseño Marino, señaló que puede romper hielo de 1,5 metros de grosor viajando a 2 o 3 nudos y puede operar en temperaturas por debajo de los -30°. Según Wu, los investigadores chinos han comenzado el trabajo de diseño para el rompehielos de la próxima generación que será aún más avanzado que el Xuelong 2 y que será capaz de romper hielo con un grosor
aproximado de 3 metros y funcionar a temperaturas que desciendan a los -45°.
Aquellos que superaron numerosas dificultades para crear la estación Changcheng, el primer puesto de investigación científica en la Antártida hace 34 años, probablemente no hubieran considerado la posibilidad de convertirla en una atracción turística. Eso es porque el continente más meridional estuvo muchos años fuera del alcance de los científicos chinos, y sobre todo de los viajeros comunes. China fue el último de los cinco
miembros permanentes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en crear una estación en la Antártida.
Consciente de la enorme brecha con otras potencias en términos de investigación polar y capacidades de desarrollo, China no ha escatimado esfuerzos durante las últimas tres décadas para ponerse al mismo nivel y ha obtenido logros destacados. Ahora cuenta con cinco estaciones de investigación en las regiones polares –Changcheng, Zhongshan, Taishan y Kunlun– en la Antártida y Huanghe, en el Ártico, donde también hay un Observatorio de Ciencias del Ártico de China e Islandia.