El Telescopio Espacial Hubble y el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter acaban de conseguir nuevas imágenes de un cometa interestelar justo cuando el objeto se aproxima al punto más cercano a la Tierra durante este mes. Este cuerpo celeste, conocido como 3I/Atlas, llamó la atención de los astrónomos porque, a pesar de haberse originado fuera de nuestro sistema solar, lo descubrieron moviéndose por nuestra vecindad cósmica en julio.
El cometa 3I/Atlas, a punto de alcanzar su máximo acercamiento a la Tierra.
Considerando que este es solo el tercer objeto interestelar que se observa cruzando nuestro sistema solar, los expertos dirigieron varias misiones para estudiar el cometa. Estas observaciones resultaron fundamentales para que los científicos pudieran determinar su trayectoria e incluso ofrecieron pistas sobre su composición, gracias a los gases que se sublimaron del cometa durante su paso más cercano al Sol en octubre. Los datos nos dan información valiosa sobre el espacio exterior.
Lo que revelan los telescopios
Hubble fue uno de los primeros en detectar el 3I/Atlas en julio, poco después de que lo descubrieron. El telescopio ofreció en aquel momento la vista más detallada de la forma de lágrima que tiene el cometa. Los astrónomos lo vieron con el Hubble de nuevo el 30 de noviembre, cuando el cometa estaba a 286 millones de kilómetros de la Tierra. Usando el instrumento Wide Field Camera 3 del telescopio, tomaron una foto aún más clara.
Mientras el Hubble hacía su trabajo, la misión "Jupiter Icy Moons Explorer" o Juice de la Agencia Espacial Europea, que va camino a estudiar Júpiter y sus lunas heladas, capturó una imagen que muestra una actividad intrigante alrededor del cometa. Juice se lanzó en abril de 2023 y se espera que llegue a destino en julio de 2031, pero en el camino tuvo una gran oportunidad.
A principios de noviembre, Juice se encontraba en una posición perfecta para observar el 3I/Atlas a unos 66 millones de kilómetros del cometa. La nave espacial usó cinco de sus instrumentos científicos, además de su Cámara de Navegación, o NavCam, para echar un vistazo al asteroide.
Gran parte de la información de Juice no llegará a la Tierra sino hasta febrero, ya que la nave utiliza su antena principal como escudo térmico para protegerse del Sol durante su largo viaje a Júpiter. Una antena más pequeña está enviando datos a una velocidad muy reducida.
El avistamiento de las dos colas en el asteroide
El equipo de Juice no quiso esperar tanto y descargó una cuarta parte de una sola imagen tomada por NavCam. La foto muestra la actividad impulsada por el calor en el cometa durante su paso cercano al Sol. La imagen recién publicada nos muestra una coma, que es el halo brillante de gas que rodea al cometa, además de dos colas: una cola de plasma formada por gas cargado eléctricamente y una cola de polvo tenue de partículas sólidas liberadas. Es un espectáculo único en el espacio.
Generalmente, los cometas que se originan en nuestro sistema solar tienen estas dos colas, así como una coma nebulosa que envuelve un núcleo sólido. Este núcleo está hecho de roca, gas, polvo y hielo que quedaron de la formación del Sol, los planetas u otros cuerpos celestes. Cuando los cometas se acercan a estrellas como nuestro Sol, se calientan. Esto produce las colas de material que se sublima y queda detrás de ellos. Es lo que vemos ahora en el 3I/Atlas.
El cometa 3I/Atlas pasará a 270 millones de kilómetros de la Tierra el 19 de diciembre. No representa ningún peligro para nuestro planeta, ya que estará al otro lado del Sol. Para dar un punto de referencia, la Tierra está a unos 150 millones de kilómetros del Sol. La NASA indica que se espera que el cometa siga siendo visible para los telescopios y las misiones espaciales por algunos meses más antes de que abandone nuestro sistema solar.
El resto de los datos de Juice sobre el sobrevuelo del asteroide, esperados entre el 18 y el 20 de febrero, incluyen imágenes de la cámara óptica de alta resolución de la nave espacial, junto con información sobre su composición y las partículas. Esto podría darnos más pistas sobre de dónde provino este objeto interestelar.