La agencia espacial estadounidense, NASA, reveló esta semana las primeras imágenes capturadas por SPHEREx, su nuevo telescopio de infrarrojo que comenzó a operar el 27 de marzo. Las fotografías iniciales, aunque todavía sin calibrar, demuestran que el observatorio funciona exactamente como se esperaba tras su lanzamiento el 11 de marzo pasado.
Este potente telescopio ya está en funcionamiento.
Según explicó Olivier Doré, científico del proyecto SPHEREx en Caltech y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, "nuestra nave espacial abrió sus ojos al universo y está funcionando tal como fue diseñada". Estas primeras capturas son un paso crucial antes de iniciar las operaciones científicas regulares a finales de abril.
El poder de ver lo invisible en el espacio
SPHEREx detecta luz infrarroja, invisible para el ojo humano. Para crear estas primeras imágenes, el equipo científico asignó un color visible a cada longitud de onda infrarroja captada por el observatorio. Los seis detectores del telescopio cuentan con 17 bandas de longitud de onda únicas, lo que genera un total de 102 tonalidades diferentes en cada exposición de seis imágenes.
Esta descomposición del color revela tanto la composición de un objeto como la distancia a una galaxia. Con estos datos, los científicos estudiarán temas que van desde la física que gobernó el universo menos de un segundo después de su nacimiento hasta los orígenes del agua en nuestra galaxia.
Durante las últimas dos semanas, científicos e ingenieros del JPL ejecutaron una serie de verificaciones que mostraron que todo marcha correctamente. Los detectores y otros componentes de SPHEREx se enfriaron hasta su temperatura final de aproximadamente -350 grados Fahrenheit (-210 grados Celsius), necesaria porque el calor puede afectar la capacidad del telescopio para detectar luz infrarroja.
Jamie Bock, investigador principal de SPHEREx en Caltech y JPL, expresó su satisfacción: "Basándonos en las imágenes que estamos viendo, podemos afirmar que el equipo del instrumento lo hizo perfectamente". Las fotografías también confirman que el enfoque del telescopio es correcto, algo crucial ya que este ajuste se realiza completamente antes del lanzamiento y no puede modificarse en el espacio.
Un mapa completo del cielo para entender la astronomía moderna
A diferencia de telescopios como Hubble y James Webb, diseñados para observar áreas pequeñas del espacio con gran detalle, SPHEREx es un telescopio de estudio que ofrece una visión amplia. La combinación de sus resultados con los de otros observatorios proporcionará a los científicos una comprensión más completa de nuestro universo.
El observatorio mapeará todo el cielo celeste cuatro veces durante su misión principal de dos años. Mediante una técnica llamada espectroscopía, SPHEREx recopilará la luz de cientos de millones de estrellas y galaxias en más longitudes de onda que cualquier otro telescopio de estudio de todo el cielo.
Cuando la luz entra en el telescopio SPHEREx, se dirige por dos caminos que conducen cada uno a una fila de tres detectores. Los detectores del observatorio funcionan como ojos, y sobre ellos hay filtros de color. Mientras que un filtro de color estándar bloquea todas las longitudes de onda excepto una, los filtros de SPHEREx actúan como gafas con tinte arcoíris: las longitudes de onda que bloquean cambian gradualmente desde la parte superior del filtro hasta la parte inferior.
La misión SPHEREx es gestionada por JPL para la División de Astrofísica dentro de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la agencia espacial. El análisis de los datos estará a cargo de un equipo de investigadores distribuidos en 10 instituciones estadounidenses, dos surcoreanas y una taiwanesa, consolidando así un esfuerzo internacional para avanzar en nuestra comprensión del cosmos y la astronomía moderna.