Un impactante estudio liderado por Leonard Ohenhen de la Columbia Climate School y publicado en la revista Nature Cities revela una realidad preocupante para las grandes metrópolis de Estados Unidos: todas ellas están experimentando algún grado de hundimiento.
ueva York es una de las ciudades afectadas.
La investigación, que analizó las 28 ciudades más pobladas del país, utilizó datos satelitales recientes para mapear con precisión estos movimientos verticales del terreno.
Los investigadores detectaron que en 25 de las 28 ciudades analizadas, más de dos tercios de su superficie está descendiendo. Esta situación afecta aproximadamente a 34 millones de personas que viven en las zonas impactadas, según muestra el estudio publicado en la revista Nature Cities.
El principal culpable
La extracción masiva de agua subterránea resulta ser la causa más común de estos movimientos terrestres, explican los autores. Al analizar los datos de retiro de agua a nivel de condado y correlacionarlos con los movimientos del terreno, determinaron que la extracción de agua para uso humano es responsable del 80% del hundimiento total.
Este fenómeno ocurre cuando el agua se extrae de acuíferos compuestos por sedimentos de grano fino. Si el acuífero no se recarga, los espacios que antes ocupaba el agua eventualmente colapsan, provocando compactación y hundimiento de la superficie.
En Texas, el problema se intensifica por la extracción de petróleo y gas, según indica el documento. Los investigadores advierten que el crecimiento poblacional y el mayor uso de agua, combinados con sequías inducidas por el clima en algunas áreas, probablemente empeorarán el hundimiento en el futuro.
Houston emerge como la ciudad con mayor velocidad de hundimiento, con más del 40% de su área descendiendo a un ritmo superior a 5 milímetros por año, y un 12% hundiéndose al doble de esa velocidad. Algunas zonas localizadas bajan hasta 5 centímetros anuales.
Conclusiones del estudio
Algunas ciudades experimentan movimientos diferenciales, donde áreas adyacentes se hunden a diferentes velocidades o incluso mientras unas zonas descienden, otras se elevan. Este movimiento ascendente posiblemente es causado por la rápida recarga de acuíferos cerca de ríos u otras fuentes de agua.
El movimiento diferencial representa un problema porque somete a las estructuras a una serie de movimientos verticales desiguales que pueden provocar inclinaciones peligrosas en los cimientos de edificios y otras infraestructuras en estas ciudades.
Las ciudades más peligrosas en este aspecto son San Antonio, donde los investigadores afirman que uno de cada 45 edificios está sujeto a alto riesgo; Austin (1 de cada 71); Fort Worth (1 de cada 143) y Memphis (1 de cada 167).
El estudio encontró que ocho ciudades (Nueva York, Chicago, Los Ángeles, Phoenix, Houston, Filadelfia, San Antonio y Dallas) concentran más del 60% de las personas que viven en terrenos en hundimiento. Estas han experimentado más de 90 inundaciones significativas desde el año 2000, probablemente impulsadas en parte por el descenso topográfico.
"En lugar de solo decir que es un problema, podemos responder, abordarlo, mitigarlo, adaptarnos", dijo Ohenhen. "Tenemos que avanzar hacia las soluciones para proteger estas ciudades afectadas".