Las grullas carunculadas, la especie de ave más grande de África, dejaron atrás su estado crítico gracias a un esfuerzo conjunto de conservación. Estas majestuosas aves impresionan con su altura de hasta 180 centímetros y envergadura de alas de 2,6 metros, convirtiéndolas en las aves voladoras más altas del continente africano.
Los llamativos rituales de apareamiento que incluyen reverencias, bailes y saltos caracterizan a estas aves de elegancia única. Su recuperación en Sudáfrica comenzó cuando las zonas de reproducción aumentaron de 70 territorios en 1999 a 84 áreas en la provincia de KwaZulu-Natal.
El renacer de un ave emblemática
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza mantiene listados del nivel de peligro de los animales a nivel mundial. Este seguimiento ayuda a científicos y a la sociedad a identificar cuándo una especie se acerca a la extinción.
En el caso de las grullas carunculadas, su reclasificación de peligro crítico a peligro se logró gracias al trabajo del Endangered Wildlife Trust y la International Crane Foundation en colaboración con propietarios de tierras donde habitan estas aves.
Las grullas carunculadas viven en humedales y pastizales. Los humedales conforman entre el 10% y 40% de su territorio de reproducción, mientras los pastizales naturales circundantes constituyen del 20% al 80% de su territorio de anidación de esta especie.
La importancia de preservar los humedales
Los pastizales resultan cruciales para la salud de los humedales. Mantienen el suelo estable y previenen la erosión del humedal. Estas áreas proporcionan agua mediante manantiales naturales, frecuentemente utilizados por aldeas rurales en Sudáfrica.
Las grullas carunculadas se alimentan de lirios acuáticos, plantas acuáticas, insectos, caracoles y ranas de estos ecosistemas. Las aves se reproducen en humedales, donde hay suficiente alimento para que las crías crezcan 2,54 centímetros semanales tras la eclosión.
En Sudáfrica durante la década de 1970, el 50% de los humedales fueron drenados y convertidos en tierras agrícolas. Como Sudáfrica también enfrenta escasez de agua, esta acción tuvo resultados devastadores y contribuyó a que las grullas carunculadas entraran en peligro crítico.
El tamaño actual de la población en KwaZulu-Natal —menos de 400 aves— la hace vulnerable a eventos catastróficos como enfermedades. El plan actual busca restaurar humedales en otras partes de Sudáfrica para que estas grullas puedan recuperar su hábitat y continuar reproduciéndose.