El telescopio espacial Hubble, un veterano en la observación del cosmos, realizó el descubrimiento de un fenómeno intrigante en Júpiter. La Gran Mancha Roja, esa colosal tormenta que caracteriza al planeta gigante, parece estar experimentando un ciclo de compresión y expansión cada 90 días aproximadamente, como si fuera el latido de un corazón gigantesco.
Este hallazgo tomó por sorpresa a la astronomía. Amy Simon, científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, expresó su asombro ante lo observado. "Con la alta resolución del Hubble, podemos afirmar que la Gran Mancha Roja se comprime y se expande al mismo tiempo que se mueve más rápido y más lento", explicó Simon. "Es como si la tormenta tuviera su propio pulso".
La Gran Mancha Roja, un anticiclón gigantesco que se ubica 22 grados al sur del ecuador de Júpiter, se encuentra en constante movimiento. Rodeada por poderosas corrientes de aire que soplan a más de 400 kilómetros por hora, la mancha se desplaza hacia el oeste en relación con el resto de la atmósfera del planeta.
Lo curioso es que este desplazamiento no es constante. Los científicos notaron que la velocidad de la mancha aumenta y disminuye en un ciclo de aproximadamente 90 días, coincidiendo con su compresión y expansión. Este ritmo regular recuerda al latido de un corazón, pero a una escala cósmica nunca antes vista.
Mike Wong, de la Universidad de California en Berkeley, comparó este fenómeno con un sándwich palpitante: "Es similar a cuando las rebanadas de pan se abultan porque hay demasiado relleno en el medio, pero en este caso, el abultamiento ocurre de forma rítmica, como si la tormenta respirara".
Un enigma para la ciencia
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El descubrimiento plantea muchos interrogantes para la ciencia.
El equipo de investigación, liderado por Simon, utilizó el Hubble para observar la Gran Mancha Roja durante casi 89 días entre diciembre de 2023 y marzo de 2024. Las imágenes capturadas revelaron que el tamaño de la mancha oscila de forma periódica, como el sístole y diástole de un corazón gigante.
Este comportamiento plantea numerosas preguntas en el campo de la astronomía planetaria. ¿Qué causa estas oscilaciones rítmicas? ¿Están relacionadas con la disminución gradual del tamaño de la mancha que se observó a lo largo de las décadas? ¿Podría este "latido" ser un mecanismo de autorregulación de la tormenta? Por ahora, no existen explicaciones hidrodinámicas para este fenómeno.
Simon y su equipo planean utilizar el telescopio espacial James Webb para profundizar en el estudio de la Gran Mancha Roja. Este instrumento de última generación podría proporcionar datos sobre las velocidades del viento dentro de la tormenta y su relación con las oscilaciones observadas, ayudando a descifrar el misterio de este latido cósmico.
