Durante una misión cerca de Awar Point en la Bahía de Hansa, la bahía de bombas del avión estalló en llamas que rápidamente se propagaron hacia la sección trasera de la aeronave. Testigos observaron a un tripulante saltar sin paracaídas, mientras otros dos saltaron con paracaídas que nunca se desplegaron. La aeronave giró hacia la izquierda y se precipitó al océano.
El largo camino al descubrimiento
Los intentos de búsqueda inmediatos tras el accidente resultaron infructuosos. Las aeronaves cercanas sobrevolaron la zona buscando sobrevivientes o restos del bombardero, pero no encontraron nada. Los once miembros de la tripulación fueron declarados muertos.
El Servicio Americano de Registro de Tumbas regresó a la Bahía de Hansa después de la guerra para buscar a Tennyson y su tripulación. Sin embargo, en 1948 abandonaron la búsqueda sin resultados positivos, dejando a las familias sin respuestas sobre el destino final de sus seres queridos.
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El descubrimiento de los restos del avión fue muy importante para la armada norteamericana.
Todo cambió en 2013 cuando familiares del bombardero Thomas V. Kelly Jr., uno de los tripulantes del avión, iniciaron una investigación que los llevó a contactar a Project Recover, una organización sin fines de lucro dedicada a la búsqueda y recuperación de restos de militares estadounidenses desaparecidos en acción.
Eric Terrill, cofundador de Project Recover e investigador del Instituto Scripps de Oceanografía, expresó: "Resulta muy conmovedor poder aplicar tecnologías y habilidades desarrolladas a lo largo del tiempo, y reunirlas de manera que sirvan a las personas. Las familias han soportado muchos sacrificios, y algunas de esas pérdidas aún se sienten hoy".
La organización Project Recover ya planeaba buscar restos de aeronaves militares estadounidenses alrededor de Papúa Nueva Guinea. Con la información proporcionada por los familiares de Kelly, decidieron priorizar la Bahía de Hansa como área de búsqueda.
Voluntarios pasaron casi dos semanas explorando el fondo marino utilizando robots submarinos y escaneos de sonar. En 2018, encontraron "El cielo puede esperar" sumergido a 65 metros de profundidad cerca de Awar Point, exactamente donde los registros históricos indicaban que había caído.
Un año después, la DPAA envió un equipo submarino para inspeccionar el sitio y retirar artefactos explosivos no detonados. Cuatro años más tarde, expertos excavaron los restos y recuperaron equipos de soporte vital, placas de identificación, artefactos y posibles restos humanos.
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El avión cayó al mar en 1944.
Los científicos del laboratorio de la DPAA analizaron minuciosamente todos los elementos recuperados. Mediante análisis dental y de ADN mitocondrial, pudieron finalmente identificar los restos del teniente Tennyson, cerrando un capítulo de incertidumbre que duró 80 años.
Embed - Wreckage of WWII B-24 bomber 'Heaven Can Wait' discovered
El regreso final del piloto a casa
Tennyson será enterrado en Wichita, su ciudad natal, y se añadirá una roseta junto a su nombre en el Muro de los Desaparecidos del Cementerio y Memorial Americano de Manila, indicando que ha sido identificado y contabilizado.
Muchos miembros de la tripulación de "El cielo puede esperar" continúan desaparecidos, aunque la agencia ha identificado al menos a otros tres hombres: Eugene J. Darrigan, sargento y operador de radio; Donald W. Sheppick, segundo teniente y navegante del avión; y Kelly, el bombardero cuya familia inició la búsqueda.
Este descubrimiento representa un testimonio del compromiso de Estados Unidos con su promesa de no dejar atrás a ningún soldado, sin importar cuánto tiempo haya pasado. Para las familias de los tripulantes, este hallazgo proporciona el cierre que han esperado durante generaciones.
La historia de Herbert G. Tennyson y "El cielo puede esperar" permanece como un recordatorio del sacrificio de aquellos que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial y de la persistencia de quienes se niegan a olvidarlos.
