Cuando aparecieron los primeros casos de coronavirus en Chicago en enero, tenían las mismas firmas genéticas que el germen que surgió en China semanas antes.
Pero cuando Egon Ozer, un especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, examinó la estructura genética de las muestras de virus de pacientes locales, notó algo diferente.
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Un cambio en el virus aparecía una y otra vez. Esta mutación, asociada con brotes en Europa y Nueva York, finalmente se hizo cargo de la ciudad. En mayo, se encontró en el 95 por ciento de todos los genomas secuenciados por Ozer, informa The Washington Post.
De un vistazo, la mutación parecía trivial. Alrededor de 1.300 aminoácidos sirven como bloques de construcción para una proteína en la superficie del virus. En el virus mutante, las instrucciones genéticas para solo uno de esos aminoácidos, el número 614, cambiaron la nueva variante de una "D" (abreviatura de ácido aspártico) a una "G" (abreviatura de glicina).
Pero la ubicación fue significativa, porque el cambio se produjo en la parte del genoma que codifica la importante "proteína espiga", la estructura sobresaliente que le da al coronavirus su perfil en forma de corona y le permite ingresar a las células humanas de la forma en que un ladrón elige una cerradura.
Y su ubicuidad es innegable. De los aproximadamente 50,000 genomas del nuevo virus que los investigadores de todo el mundo han subido a una base de datos compartida, aproximadamente el 70 por ciento porta la mutación, designada oficialmente D614G pero conocida más familiarmente por los científicos como "G".
"G" no solo ha dominado el brote en Chicago, se ha apoderado del mundo. Ahora los científicos están corriendo para descubrir qué significa.
Al menos cinco experimentos de laboratorio sugieren que la mutación hace que el virus sea más infeccioso, aunque solo uno de esos estudios ha sido revisado por pares.
Ese estudio, dirigido por científicos del Laboratorio Nacional de Los Alamos y publicado el jueves en la revista Cell, también afirma que los pacientes con la variante G en realidad tienen más virus en sus cuerpos, por lo que es más probable que lo transmitan a otros.
La mutación no parece enfermar a las personas, pero un número creciente de científicos temen que haya hecho que el virus sea más contagioso.
"El estudio epidemiológico y nuestros datos juntos realmente explican por qué la propagación de [la variante G] en Europa y los Estados Unidos fue realmente rápida", dijo Hyeryun Choe, virólogo de Scripps Research y autor principal de un estudio no publicado sobre la infecciosidad mejorada de la variante G en cultivos celulares de laboratorio. "Esto no es solo accidental".
Pero puede haber otras explicaciones para el dominio de la variante G: sesgos en el lugar donde se recopilan los datos genéticos, peculiaridades del momento que le dieron al virus mutado un punto de apoyo temprano en las poblaciones susceptibles.
"La conclusión es que todavía no hemos visto nada definitivo", dijo Jeremy Luban, virólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.
Fuente: The Washington Post.