Caballos salvajes deambulan por los pastizales de las montañas Helan en la liga de Alxa, Región Autónoma de Mongolia Interior. SHAJINDALAI / PARA CHINA DAILY
En la década de 1980, los patrones de expansión de tres desiertos indicaron que eventualmente se encontrarían en la liga de Alxa, Región Autónoma de Mongolia Interior. Esa posibilidad llevó a muchos agricultores y pastores locales a abandonar sus hogares en busca de mejores oportunidades en otros sitios.
La liga, donde se encuentran áreas de tres grandes desiertos, el Badain Jaran, el Tengger y el Ulan Buh, ha sido víctima de la desertificación durante mucho tiempo.
La invasión de arena amenazaba los asentamientos cerca del río Amarillo y las montañas Helan, por lo que en las últimas décadas los residentes que se negaron a irse han probado una variedad de métodos para salvar sus hogares.
Después de que Liu Hongyi se graduara de la Escuela Forestal de Zhalantun en Hulunbuir, Mongolia Interior, en 1986, el nativo de la liga de Alxa comenzó a trabajar en una estación de control de arena cerca de su casa.
Rápidamente organizó un equipo para emprender técnicas de forestación, incluida la siembra de nubes, un proceso que implica el uso de aviones cargados con semillas de árboles y gramíneas que se siembran desde el aire sobre tierras que necesitan reverdecerse.
El método permite sembrar semillas en regiones montañosas remotas, zonas arenosas o lugares de difícil acceso para vehículos terrestres convencionales.
La siembra de nubes generalmente se realiza al límite de los desiertos, donde la vegetación cubre menos del 5 % de la tierra. El objetivo es que los árboles crezcan rápidamente y que sus raíces brinden protección anclando la arena.
Para ayudar a la supervivencia de las semillas, el trabajo generalmente se realiza en junio y julio, cuando llueve más, señaló Liu. La mezcla habitual es de 500 gramos de semillas por 0,067 hectáreas porque los escasos recursos hídricos no pueden soportar volúmenes mayores.
“A pesar de las sugerencias de que las zonas con precipitaciones anuales inferiores a 200 milímetros no eran adecuadas para esta técnica, los expertos forestales y los trabajadores de la liga perseveraron en sus experimentos”, afirmó.
En Alxa, la precipitación anual oscila entre 37 mm y 150 mm; el nivel medio anual de evaporación alcanza los 4.200 mm.
La zona tiene un entorno extremadamente frágil, el nivel más grave de desertificación, las peores condiciones naturales y la mayor dificultad en la gobernanza de la tierra, afirmó el gobierno local.
En la década de 1980, los lugareños recurrieron a la siembra de nubes para la forestación. Al carecer de tecnología satelital, marcaron manualmente áreas clave para sembrar semillas, utilizando banderas rojas y espejos como puntos de referencia para los pilotos. En las zonas ardientes del desierto, los trabajadores forestales llevaban sus herramientas y suministros de alimentos mientras caminaban durante horas para llegar a los lugares designados.
Inicialmente, la tasa de crecimiento de las plántulas era superior al 20 %, pero la tasa de supervivencia disminuyó cada año como resultado de la plantación de árboles en áreas no aptas y de una gestión y protección inadecuadas, indicó Liu.
A partir de 1998, él y sus compañeros reconocieron la necesidad de cambiar las especies de árboles, por lo que reemplazaron tipos tradicionales como álamos y olmos por especies nativas como los árboles suosuo.
Anteriormente, los bosques protectores estaban formados por álamos, olmos y azufaifos. Sin embargo, en la década de 1990 estaban gravemente degradados, lo que dejó vastas zonas de tierra vulnerables a la invasión de arena. Los fuertes vientos derribaron los bosques que alguna vez fueron prósperos, dejando un paisaje árido, sostuvo Liu.
Elegir árboles adecuados y plantarlos mediante la siembra de nubes que generó una cobertura eficiente a gran escala y resultados rápidos a bajo costo demostró ser un método apropiado para la enorme y escasamente poblada región de Alxa, agregó.
En los últimos 40 años se han forestado unas 470.000 hectáreas de tierra en la liga mediante la siembra de nubes. Forman dos cinturones que se extienden en conjunto 460 kilómetros y varían de 3 km a 20 km de ancho en el borde sureste de los desiertos de Tengger y Ulan Buh.
En los últimos años, el departamento forestal local ha estado planificando un cinturón de control de arena de 200 kilómetros de longitud en la intersección de los desiertos de Badain Jaran y Ulan Buh.
Todos los esfuerzos han dado resultados positivos. Durante los últimos 40 años, la región que rodea Alxa emprendió el control de la desertificación en más de 6 millones de hectáreas, lo que generó un aumento de la cobertura forestal de alrededor del 3 al 8 %.
La mejora del entorno también aumentó considerablemente los ingresos locales. Más de 30.000 agricultores y pastores de la industria forestal y herbácea de Alxa ganan ahora un promedio de 30.000 a 50.000 yuanes (entre u$s 4.100 y 6.850) al año.