Hallazgo clave para la historia de las matemáticas
Según una investigación reciente, el descubrimiento de unas antiguas varillas de marfil para contar sugiere que los chinos podrían haber sido los primeros del mundo en concebir números positivos y negativos, 800 años antes que lo hicieran los indios
Varillas de marfil descubiertas en Xi’an, provincia de Shaanxi. PARA USO DE CHINA DAILY.
Entre 2004 y 2008 se desenterraron 61 varillas en Xi’an, provincia de Shaanxi, en el mausoleo Qin de Shenheyuan para la realeza durante el Período de los Reinos Combatientes (475-221 a. C.). Las varillas estaban hechas con delicadeza, con una longitud y un grosor casi idénticos. Tienen una longitud de 18,3 a 18,5 centímetros y un diámetro de 0,49 a 0,54 cm. Cada uno pesa entre 5,7 y 7,7 gramos.
Después de años de investigación, los expertos han llegado a la conclusión de que las varillas de marfil probablemente fueron una de las primeras herramientas de conteo utilizadas para distinguir el concepto de “positivo” y “negativo”. Ya sea en rojo y blanco o en rojo y negro, se trata de las primeras varillas pintadas de este tipo que se han encontrado.
En el libro Los nueve capítulos sobre arte matemático, un texto antiguo escrito en tiempos de la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.), el matemático Liu Hui ya mencionaba que las varillas rojas representaban los números positivos y, las negras, los negativos.
Li Zhenfei, estudiante de doctorado de la Facultad de Patrimonio Cultural de la Universidad del Noroeste en Xi’an, sostuvo que el descubrimiento de las varillas para contar es “un logro importante en la historia de las matemáticas”, ya que indica que los chinos habían desarrollado el concepto de números negativos y positivos durante el último Período de los Reinos Combatientes.
“Esto fue más de 800 años antes de que los matemáticos indios propusieron el sistema aritmético para la suma, resta, multiplicación y división que involucra números positivos y negativos en el siglo VII”, señaló Li. “Refleja el alto nivel de logros en matemáticas aplicadas en la antigua China”.
