“La evaluación de la población es un desafío en la investigación de conservación de la vida silvestre, especialmente para los animales que habitan en los bosques como los pandas gigantes, que a menudo son difíciles de observar y contar directamente, y solo se pueden evaluar mediante la recopilación de información de rastros”, señaló Xu Weihua, vicepresidente del Instituto de Parques Nacionales.
El área protegida del país para los hábitats del panda gigante se ha ampliado de 1,39 millones de hectáreas en la década de 1980 a 2,58 millones de hectáreas en la actualidad.
La creación del Parque Nacional del Panda Gigante en 2021, que abarca las provincias de Sichuan, Shaanxi y Gansu, garantiza la protección de alrededor del 70% del hábitat salvaje de los pandas gigantes. Gracias a un seguimiento minucioso, el número de pandas gigantes capturados por las cámaras y hallados en el mundo silvestre ha aumentado, según la Administración Nacional de Silvicultura y Praderas de China.
En el tercer estudio nacional del panda gigante que comenzó en 1999 y el cuarto que comenzó en 2011, los investigadores establecieron líneas de reconocimiento cada dos kilómetros cuadrados en áreas clave dentro del rango de distribución del panda. En áreas con menos pandas, las líneas de reconocimiento se fijaron cada seis kilómetros cuadrados.
“Se trata de una recopilación de información de alta intensidad. Los investigadores recopilaron datos sobre las heces y las marcas de mordeduras de los pandas y utilizaron métodos de diferenciación por distancia y marcas de mordeduras para realizar un análisis exhaustivo con el fin de evaluar la población de pandas gigantes en todo el país”, sostuvo Xu, señalando que ambos métodos están científicamente validados y son eficaces para realizar estudios sobre poblaciones silvestres.
El método de diferenciación por distancia implica calcular la distancia entre los puntos de rastro de panda obtenidos durante los estudios de campo, como heces, huellas y pelo, para determinar si provienen del mismo panda, confirmando así el número de pandas en el área.
“Los pandas gigantes son animales solitarios y, salvo durante los períodos de apareamiento y migración vertical estacional, su movimiento dentro de un determinado período de tiempo es limitado y estable. Al determinar el área y la capacidad de distribución de los pandas gigantes, podemos confirmar si los puntos de rastreo pertenecen al mismo panda. Si la distancia entre dos puntos de rastreo excede el rango de actividad normal de un panda gigante, se determina preliminarmente que hay más de un panda en el área”, indicó Xu, explicando el método de recuento utilizado.
Cuando la distancia entre dos puntos de rastreo cae dentro del rango de actividad potencial de un solo panda, se puede aplicar una identificación adicional mediante la diferenciación de marcas de mordedura para mejorar la precisión del censo.
“El 99% de la dieta de un panda gigante consiste en bambú, que no pueden digerir por completo. Los fragmentos de tallos de bambú no digeridos que se encuentran en sus heces se denominan marcas de mordeduras. Debido a las variaciones en las capacidades digestivas individuales, puede haber diferencias significativas en el número promedio de marcas de mordeduras en las heces”, dijo Xu.
“Al comparar características como la longitud de las marcas de mordeduras, podemos determinar si las heces en una zona fueron dejadas por el mismo panda”, agregó.
En el artículo de The New York Times, algunos expertos extranjeros propusieron utilizar cámaras infrarrojas y análisis de ADN para evaluar la población de pandas.
Sin embargo, los expertos chinos han argumentado que debido a sus apariencias similares, es difícil diferenciar a los pandas individuales en las fotos de las cámaras infrarrojas. Además, el análisis de ADN requiere heces frescas de panda, lo que lo hace poco práctico para operaciones a gran escala e inadecuado para reflejar la población total de pandas a nivel nacional.
“Los métodos de estudio utilizados por los expertos chinos en pandas gigantes tienen un sistema de cálculo y un proceso de organigrama completo, y actualmente son los más confiables entre los métodos existentes”, afirmó Xu.
