Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford encontró evidencia crucial sobre el origen del agua en nuestro planeta. Mediante el análisis de un tipo raro de meteorito, conocido como condrita enstatita, llegaron al descubrimiento de una fuente de hidrógeno fundamental para la formación de moléculas de agua, elemento esencial para el desarrollo de la vida como la conocemos.
En el estudio, publicado en la revista especializada Icarus, los científicos demostraron que el hidrógeno presente en este material era intrínseco y no producto de contaminación. Esta revelación sobre el descubrimiento sugiere que los componentes con los que se formó nuestro planeta eran mucho más ricos en hidrógeno de lo que previamente se pensaba, contradiciendo teorías ampliamente aceptadas.
Meteoritos que llevaron a un descubrimiento
Un meteorito denominado LAR 12252, recolectado en la Antártida, permitió a los científicos realizar un análisis elemental utilizando espectroscopía de estructura cerca del borde de absorción de rayos X (XANES) en el sincrotrón Diamond Light Source en Oxfordshire.
Investigaciones previas dirigidas por un equipo francés habían identificado rastros de hidrógeno dentro del meteorito, específicamente en materiales orgánicos y partes no cristalinas de los cóndrulos (objetos esféricos milimétricos dentro del meteorito). Quedaba pendiente determinar si este hidrógeno era nativo o resultado de contaminación terrestre, aspecto clave para entender la vida en nuestro planeta.
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El grupo de Oxford sospechó que cantidades significativas del hidrógeno podrían estar unidas al abundante azufre del meteorito. Al analizar accidentalmente el material justo fuera de uno de estos cóndrulos, compuesto por una matriz de material extremadamente fino (submicrométrico), realizaron un descubrimiento sorprendente.
Los científicos encontraron que esta matriz era increíblemente rica en sulfuro de hidrógeno. De hecho, la cantidad de hidrógeno en la matriz resultó cinco veces mayor que la de las secciones no cristalinas, aportando evidencia fundamental para entender los orígenes de la vida en nuestro planeta.
En contraste, en otras partes del meteorito con grietas y signos evidentes de contaminación terrestre (como óxido), había muy poco o ningún hidrógeno presente. Los científicos concluyeron que resultaba altamente improbable que los compuestos de sulfuro de hidrógeno detectados por el equipo provinieran de una fuente terrestre.
Qué significa el hallazgo
Dado que la proto-Tierra estaba formada por material similar a las condritas enstatitas, esto sugiere que para cuando el planeta en formación se había vuelto lo suficientemente grande como para ser golpeado por asteroides, ya habría acumulado suficientes reservas de hidrógeno para explicar la abundancia actual de agua en la Tierra.
Tom Barrett, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, quien dirigió el estudio, expresó: "Nos emocionamos increíblemente cuando el análisis nos indicó que la muestra contenía sulfuro de hidrógeno, únicamente que no donde esperábamos".
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La probabilidad de que este sulfuro de hidrógeno se originara por contaminación terrestre es muy baja, lo que proporciona evidencia vital para apoyar la teoría de que el agua en la Tierra es nativa, un resultado natural de los componentes de nuestro planeta. Este hallazgo resulta fundamental para comprender mejor cómo pudo surgir la vida en la Tierra primitiva.
El profesor asociado James Bryson, coautor del estudio, añadió: "Una pregunta fundamental para los científicos planetarios es cómo la Tierra llegó a verse como lo hace hoy."
"Ahora pensamos que el material que construyó nuestro planeta, que podemos estudiar usando estos raros meteoritos, era mucho más rico en hidrógeno de lo que pensábamos anteriormente. Este hallazgo respalda la idea de que la formación de agua en la Tierra fue un proceso natural, posibilitando las condiciones necesarias para el surgimiento de la vida en nuestro planeta."
