La NASA dio una noticia que a muchos nos hace volar la cabeza: encontraron azúcares esenciales para la vida en la Tierra dentro de muestras del asteroide Bennu. Este cuerpo rocoso tiene unos 4.600 millones de años, lo que lo convierte en un verdadero fósil cósmico de los primeros días de todo.
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Descubrimiento histórico de la NASA: un asteroide con toda la "receta" para crear vida
Descubrimiento: el material traído del asteroide Bennu por la NASA contiene azúcares y otros componentes que hacen pensar en el inicio de la vida
El amterial fue recuperado de un asteroide de millones de años.
Los científicos que analizaron estas muestras descubrieron glucosa, que es la fuente principal de energía para el cuerpo humano. Pero hay más, porque también hallaron ribosa, un componente crucial para el ARN. Este descubrimiento último es especialmente importante: es la primera vez que detectan ribosa en material que no es de nuestro planeta.
Un descubrimiento con la clave de la vida
Aunque estos compuestos no nos confirman que exista vida fuera de la Tierra, la agencia espacial estadounidense sí destacó algo fundamental: los ingredientes básicos que se necesitan para la química de la vida se encuentran por todo el sistema solar. La nave OSIRIS-REx fue la encargada de recolectar estas muestras allá por el año 2020, durante su visita al asteroide Bennu, que mide más o menos 500 metros de ancho.
La misión, que arrancó en 2016, finalmente trajo el material a la Tierra en 2023. Desde ese momento, lo que se recuperó ha sido analizado en pruebas muy rigurosas. Bennu, que es comparable en tamaño al Empire State Building de Nueva York y se descubrió en 1999, está a unos 260 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta, según los datos de la aplicación especializada The Sky Live.
Además, los investigadores ya habían identificado en las muestras de Bennu “las cinco nucleobases que forman tanto el ADN como el ARN, junto con fosfatos”, señaló en un comunicado Yoshihiro Furukawa, científico de la Universidad de Tohoku, en Japón. Ahora, con el hallazgo de ribosa, el asteroide Bennu tiene todos los componentes necesarios para formar la molécula de ARN.
La NASA nos comentó que el hallazgo de la ribosa no fue totalmente inesperado. Ya habían encontrado este mismo azúcar en unos meteoritos que cayeron a la Tierra en 2019. Sin embargo, algo que sí les sorprendió es que no encontraron desoxirribosa, que es un componente fundamental del ADN. Este detalle podría darnos mucha información sobre cómo comenzó la vida.
Una "goma" que intriga a los científicos
Este contraste entre lo hallado y lo que no estaba sugiere que la ribosa pudo haber sido mucho más común que la desoxirribosa en los entornos del sistema solar cuando era joven. Eso apoya la idea de que las primeras formas de vida dependieron del ARN para subsistir, en lugar del ADN.
El científico Furukawa explicó que, si bien "la vida actual se basa en un sistema complejo organizado principalmente por tres tipos de biopolímeros funcionales: ADN, ARN y proteínas”, la vida primitiva pudo haber sido mucho más sencilla.
Los azúcares no fueron lo único que sorprendió en las muestras que se recogieron del asteroide. También se identificó una sustancia que describieron como una misteriosa y antigua “goma espacial”, algo que jamás se había visto en rocas que vienen del espacio.
Según explicó la NASA, este material es translúcido y tiene una textura parecida a la goma o al plástico. Los expertos creen que pudo haber jugado un papel en la formación de la vida aquí en la Tierra y que se originó en las etapas iniciales del sistema solar.
El asteroide del cual se desprendió Bennu, su “progenitor”, se formó a partir de los materiales que estaban en la nube primordial de gas y polvo que, con el paso del tiempo, creó nuestro sistema solar. Investigaciones que se hicieron antes ya demostraron que el asteroide progenitor de Bennu resistió varios procesos químicos relacionados con el calor y el agua durante la formación del sistema solar.
Cuando este cuerpo ancestral comenzó a calentarse por la radiación, se creó un compuesto químico que llamamos carbamato. Después, este reaccionó con otras moléculas, lo que dio lugar a esa sustancia flexible similar a una “goma” que los investigadores lograron identificar en las muestras.
El científico Scott Sandford, del Centro de Investigación Ames de la NASA, expresó: “Con esta sustancia tan extraña, estamos observando, muy probablemente, una de las primeras transformaciones de los materiales que ocurrieron en esta roca”. Agregó que, de hecho, “en este asteroide primitivo, formado en los primeros días del sistema solar, estamos viendo eventos cercanos al inicio del inicio”.