Un artesano fabrica linternas en Binzhou, provincia de Shandong. CHU BAORUI / XINHUA
Las linternas continúan iluminando la tradición cultural china, en todos los sentidos de la frase. De hecho, esta antigua forma de arte no solo alumbra la oscuridad de la noche, sino que destaca la cultura para garantizar que no se desvanezca con el paso del tiempo. Las linternas también alegran los estados de ánimo, ya que invocan felicidad y nostalgia entre los chinos y, además, son reconocidas internacionalmente como íconos del país.
La gente común se ha deleitado con celebraciones festivas iluminadas por este tipo de linternas desde la dinastía Han Occidental (206 a. C.-24 d. C.). Luego, la mayor armonía social y prosperidad económica de la dinastía Tang (618-907) impulsó su popularidad a su punto máximo, y el Festival de las Linternas, el día 15 del primer mes del calendario lunar chino, se convirtió en un hito anual.
Este elevado sentido de apreciación de las linternas persistió durante las dinastías Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911), marcadas por el surgimiento de mercados de linternas que fomentaron un número cada vez mayor de diseños.
Hoy en día, eventos masivos como la feria de las linternas de Qinhuai en Nanjing, provincia de Jiangsu, y el festival de las linternas de Zigong en la provincia de Sichuan captan mucha atención.
Zhai Yuliang, oriundo de Beijing, ha estado involucrado durante más de cuatro décadas con las linternas de palacio de Beijing, que fueron catalogadas como patrimonio cultural inmaterial a nivel nacional en 2008.
Uno de los estilos más populares, que también es el favorito de Zhai, es la linterna palaciega hexagonal de doble capa que presenta columnas arqueadas, cabezas de dragón, aleros, pilares y ventanas. “Está llena de elementos chinos y ha mantenido modelos y estructuras típicos durante miles de años”, señaló.
Sin embargo, las linternas de palacio también podían presentar muchos otros motivos específicos para eventos concretos. Las celebraciones de cumpleaños en el palacio, por ejemplo, incluían linternas que presentaban imágenes de flores y duraznos para transmitir deseos de longevidad.
Zhai entró en el oficio inmediatamente después de terminar la escuela secundaria, cuando comenzó a trabajar como aprendiz en una fábrica de linternas en Beijing en 1975. “Al principio, las linternas de palacio se utilizaban principalmente para decoración (la iluminación como uso secundario) y como eran exclusivamente para la corte imperial, todas emanaban una grandeza real”, comentó.
No fue hasta la última dinastía de China, la Qing, que los emperadores comenzaron a dar linternas de palacio a los funcionarios como recompensa. Gradualmente, comenzaron a volverse más comunes entre los plebeyos y, al final de la China imperial, se habían convertido en parte de la vida de la mayoría de la gente común.
“Para los festivales, la gente en Beijing empezó a hacer marcos para linternas con materiales como bambú y sorgo, sobre los que pegaban recortes de papel”, sostuvo Zhai.
La producción pronto se expandió para incluir otros lugares como Shanghai y las provincias de Guangdong y Hebei.
“Han conservado su forma general a medida que se han transmitido con el tiempo, pero se notará algunas diferencias si se mira de cerca”, señaló Zhai. “En el sur, por ejemplo, tienden a estar talladas de manera más delicada e intrincada, mientras que, en el norte, y especialmente en Beijing, son más imponentes y solemnes”.
Sin embargo, subrayó, deben conservar la esencia para ser clasificadas como linternas de palacio, es decir, deben constar de un marco de madera con paneles con escenas pintadas y borlas tradicionales o nudos chinos como adorno. Lo más importante es que deben crearse utilizando las técnicas de producción específicas, que requieren más de 100 pasos, incluyendo la preparación de la madera, el tallado, el ensamblaje, el pegado, la pintura y la colocación de cabezas de dragón y borlas colgantes.
Los artesanos de las linternas de palacio necesitan las habilidades de un carpintero, el conocimiento de un mecánico, una apreciación de la arquitectura clásica, un dominio de la poesía y la pintura, y un talento adicional para diseñar mortajas y espigas antes de poder crear los tallados y combinaciones de capas adecuados, explicó. “Necesitamos promoverlas y popularizarlas para que más gente pueda conocer las linternas de palacio y su significado cultural. Esté donde esté, cuando vea una linterna de palacio, sabrá que hay una conexión con China”.
