Pocas veces la naturaleza nos recuerda con tanta fuerza lo impredecible que puede ser. La semana pasada, una nevada cubrió de blanco el campamento base del observatorio ALMA, ubicado en el corazón del desierto de Atacama. Este evento meteorológico, que no se registraba hace más de una década en esa zona, paralizó las operaciones de uno de los telescopios más poderosos.
Una nevada preocupó a los científicos.
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) tuvo que activar sus protocolos de emergencia después de que las temperaturas cayeran hasta los -12 grados Celsius, con sensación térmica de -28°C. El observatorio, que opera normalmente en condiciones extremas, se vio obligado a suspender todas sus actividades científicas desde el jueves 26 de junio.
Una nevada imposible
El desierto de Atacama recibe menos de 2,5 centímetros de lluvia al año, lo que lo convierte en el lugar más árido del planeta. Por esa razón, la nieve que cubrió las instalaciones del campamento base, situado a 2.900 metros de altura, tomó por sorpresa incluso a los expertos.
"No hay registro de nevadas en el campamento base durante más de 10 años. ¡No nieva todos los días en ALMA!", confirmaron los representantes del observatorio.
Raúl Cordero, climatólogo de la Universidad de Santiago, explicó que aunque en la meseta de Chajnantor, donde están ubicadas las antenas principales del telescopio a 5.104 metros de altura, pueden registrarse hasta tres nevadas anuales, la precipitación a menor altitud es mucho menos frecuente. Las condiciones que se dieron la semana pasada fueron producto de una inestabilidad atmosférica inusual que afectó el norte de Chile.
El Servicio Meteorológico chileno emitió alertas por nieve y viento debido al paso de un "núcleo frío" por la región. Los vientos alcanzaron ráfagas de hasta 100 kilómetros por hora, mientras que más al norte se registraron lluvias intensas que causaron el desbordamiento de cursos de agua y daños en propiedades.
Preocupación
Este evento plantea interrogantes sobre el futuro del observatorio en un contexto de cambio climático. Aunque es prematuro establecer una conexión directa entre esta nevada y las alteraciones climáticas globales, los modelos climáticos predicen un posible aumento de precipitaciones incluso en esta región hiperárida.
Cordero fue cauteloso al responder si eventos como este podrían volverse más frecuentes: "Es una buena pregunta. Los modelos climáticos predicen un aumento potencial de precipitaciones incluso en esta región hiperárida, pero aún no podemos decir con certeza si ese incremento ya está en marcha".