El océano Pacífico enfrenta una crisis silenciosa. Al menos 70 ballenas grises murieron desde enero en las lagunas protegidas de la península de Baja California, México, donde estos mamíferos marinos se reúnen para reproducirse. Steven Swartz, científico marino que estudia estos cetáceos desde 1977, identificó apenas cinco parejas de madre-cría en Laguna San Ignacio, la cifra más baja jamás registrada en esta zona.
California y México
Tragedia en el océano: las ballenas siguen apareciendo muertas en California y México, y los científicos no saben por qué
Las misteriosas muertes de ballenas grises en el océano Pacífico alarman a los expertos mientras los cuerpos continúan apareciendo en las playas
Las aguas californianas también sufren este problema. Durante las últimas dos semanas, tres ballenas grises murieron en la Bahía de San Francisco. Los veterinarios del Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito describieron una de ellas como delgada y desnutrida, mientras analizan las causas de muerte de las otras dos en la playa.
Misterio en el océano
Los científicos miran con preocupación cómo estas ballenas migran cada año 6,000 millas desde México hasta sus zonas de alimentación árticas. Durante este viaje, los gigantes marinos enfrentan muchos peligros: zonas de navegación intensa, redes de pesca abandonadas, orcas que acechan a las crías, y aguas llenas de microplásticos y químicos tóxicos en la ruta hacia la playa.
"No vimos ni una sola cría en dirección sur, algo que nunca pasó en 40 años", contó Alisa Schulman-Janiger, responsable del censo de ballenas grises de la Sociedad Americana de Cetáceos en Los Ángeles desde 1979, a la revista Phys.org.
La falta de comida parece ser la principal sospechosa de estas muertes en el océano. Los científicos encontraron que muchos ejemplares muestran claros signos de hambre, algo que captaron en fotos y con drones.
Las imágenes revelan ballenas visiblemente enfermas en las playas. "Parecen tener cuello porque perdieron la grasa que normalmente cubre la parte detrás del cráneo. Hasta se ven sus omóplatos", detalló Schulman-Janiger, y agregó: "No deberías poder ver los omóplatos de una ballena".
Alarma en las playas
Este drama marino recuerda lo ocurrido en 2019, cuando muchas ballenas empezaron a morir de forma masiva. Ese año, los biólogos de la estación de Laguna San Ignacio registraron unos 80 ejemplares muertos en aguas mexicanas y notaron que cerca del 25% de los animales estaban flacos.
La NOAA inició una investigación federal sobre lo que llamaron "evento de mortalidad inexplicada". Pese al trabajo conjunto de varias instituciones y científicos de distintas especialidades, jamás se determinó con certeza qué causó tantas muertes en el océano.
Varios expertos pensaron que los cambios en la disponibilidad de comida en el Ártico, causados por alteraciones del clima, fueron la clave. Esta idea tomó fuerza al ver problemas similares de desnutrición en otras especies del norte como aves, focas, cangrejos y peces que comparten el mismo océano.
Los investigadores también descubrieron que muchas ballenas empezaron a buscar comida en lugares donde nunca lo habían hecho antes, como la Bahía de San Francisco y los puertos de Los Ángeles y Long Beach, lejos de las playas donde normalmente se avistan.
Michael Milstein, vocero de la NOAA, aclaró que los varamientos en la costa del Pacífico aún son escasos: apenas siete en California y uno en Washington. El promedio anual es de 35 ballenas en las playas.
John Calambokidis, biólogo del Colectivo Cascadia en Washington, comparte esta postura: "Recién comenzamos nuestro período principal de varamientos (abril a junio), así que es temprano para concluir qué ocurre en el océano".