El satélite Cheops de la Agencia Espacial Europea se lanzará el próximo 17 de diciembre para caracterizar planetas extrasolares mediante el análisis de sus tránsitos por delante de la estrella.
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Cheops es un proyecto conjunto de Suiza y la Agencia Espacial Europea (ESA), dedicado al estudio de planetas extrasolares –la primera misión de la agencia con este objetivo–. Durante tres años y medio y orbitando alrededor de la Tierra a 700 km de altura, el satélite analizará los tránsitos de estos exoplanetas por delante de su estrella mediante fotometría de muy alta precisión.
En concreto, la nave observará estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo los minúsculos cambios que se producen en su brillo cuando por delante transitan los exoplanetas, lo que permitirá conocerlos mucho mejor. Para ello, la nave cuenta con un único instrumento: un fotómetro (mide la intensidad de la luz) con un dispositivo de acoplamiento de carga (CCD) que operará en un telescopio Ritchey-Chrétien de 30 cm de apertura desarrollado por la Universidad de Berna.
A diferencia de satélites anteriores que buscaban exoplanetas, como Kepler y TESS de la NASA, el objetivo de Cheops no es encontrarlos, sino ofrecer mediciones precisas del radio de planetas de tamaño entre la Tierra y Neptuno ya descubiertos. Estos datos, junto con información independiente sobre sus masas (calculadas con estudios espectroscópicos desde nuestro planeta), permitirán a los científicos determinar su densidad para obtener así una primera caracterización de estos mundos.
La densidad de un planeta proporciona datos clave sobre su composición, estructura y evolución al indicar, por ejemplo, si es predominantemente rocoso o gaseoso, o si contiene océanos. Esta información también es importante para poner a prueba las teorías de formación y evolución planetarias.
Las mediciones de los radios que facilite Cheops también ayudarán a la próxima generación de estudios de tránsitos desde la Tierra o el espacio. Sus resultados abrirán el camino a la siguiente generación de satélites exoplanetarios de la ESA, Plato y Ariel, cuyo lanzamiento está previsto para la próxima década. Juntas, estas misiones ayudarán a responder a una pregunta fundamental: ¿cuáles son las condiciones para la formación de planetas y el nacimiento de la vida en el universo?
