Un equipo de científicos de la Universidad de Utah dio un paso insólito hacia el ideal de 'leer el
pensamiento' de las personas con parálisis avanzada, en un estudio que muestra que es posible
traducir las ondas cerebrales en palabras.
El estudio, publicado en la revista especializada
Journal of Neuroscience y recogido hoy por varios medios estadounidenses, explica que este
hallazgo que parece propio de una película de ciencia ficción fue posible gracias a la colocación
de electrodos en el cerebro.
El equipo liderado por el bioingeniero Bradley Greger diseñó un delicado mecanismo que
consistía en distribuir los electrodos en dos 'rejillas' del tamaño de un botón que colocaron en
los centros del habla del cerebro de un paciente epiléptico.
Los científicos conectaron entonces el sistema de electrodos a un ordenador dispuesto para
grabar señales cerebrales y presentaron al paciente 10 palabras que consideraron útiles para una
persona paralizada: 'sí', 'no', 'calor', 'frío', 'hambriento', 'sediento', 'hola', 'adiós', 'más' y
'menos'.
A continuación, pidieron al paciente que tratara de repetir las palabras en voz alta, y
comprobaron que, en una proporción del 76 al 90% de los casos, el ordenador mostraba las mismas
señales cerebrales para cada palabra que las que había enseñado durante el experimento anterior.
"No cabíamos en nosotros mismos de la emoción cuando vimos que funcionaba", dijo el profesor
Greger.
Un avance en la comunicación
Greger no dudó en calificar el hallazgo de 'lectura del pensamiento' y expresó su esperanza
de que "en dos o tres años esté disponible para su uso en pacientes paralizados".
La posibilidad de que pensar en una palabra produzca las mismas señales cerebrales que
decirla conduce a Greger a creer que la creación de una máquina de traducción y de repetición de la
palabra en cuestión no es nada disparatado.
Un tipo de paciente que podría resultar especialmente beneficiado es, según Greger, el que
padece el síndrome de parálisis temporal tras sufrir un ataque. En ese estado, los pacientes suelen
comunicarse con movimientos, como el guiño de un ojo, para escoger las palabras de un listado, pero
la posibilidad de transmitir lo que piensan supondría un "gran avance" para su autonomía.
El descubrimiento, que de momento sólo ha sido ensayado en ese único paciente, también podría
beneficiar a los afectados por la enfermedad de Lou Gehrig o el trauma profundo.
Hasta ahora, la posibilidad de colocar electrodos en la superficie del cerebro ha sido
descartada en numerosas ocasiones por el temor a causar daños irreversibles, algo que, según
Greger, no ocurre con su método, pues las pequeñas partidas de electrodos sólo se depositan en los
centros de habla, "y no se implantan".
En su afán por 'refinar' la máquina de traducción del pensamiento, el equipo liderado por
Greger ha aumentado el número de electrodos que se agrupan en la rejilla de 16 a 121 sensores, con
el fin de aumentar la precisión de las lecturas.
