La investigación sobre las arrugas en los dedos publicada en mayo en Journal of the Mechanical Behavior of Biomedical Materials descubrió algo que nadie imaginó antes: estos pliegues cutáneos aparecen exactamente en el mismo lugar cada vez que nuestras manos permanecen sumergidas. La ciencia demostró que es un fenómeno más complejo de lo que se creía.
En los años 30, investigadores notaron que personas con daño nervioso en sus extremidades no desarrollaban estas arrugas, lo que indicó que no se trataba de un proceso pasivo. Ahora sabemos que es una respuesta activa del sistema nervioso simpático, el mismo que controla nuestras reacciones involuntarias de "lucha o huida".
Los patrones únicos de la ciencia
Los vasos sanguíneos bajo la piel juegan un papel crucial en este proceso. El agua ingresa por los poros sudoríparos provocando que estos vasos se contraigan. Guy German, profesor asociado de ingeniería biomédica en la Universidad de Binghamton y coautor del estudio, explicó que inicialmente no tenía idea de cómo responder cuando un estudiante le planteó la pregunta sobre la consistencia de estos patrones.
La constricción de los vasos reduce el volumen general de la piel, causando que se arrugue de manera similar a como una uva se transforma en pasa al deshidratarse. Esta reacción no ocurre cuando hay daño nervioso porque falta la instrucción para que los vasos se contraigan.
El equipo de investigación formuló la hipótesis de que estas arrugas seguirían patrones constantes debido a que los vasos sanguíneos mantienen posiciones relativamente fijas en los dedos. "Los vasos sanguíneos no cambian mucho su posición. Se mueven un poco, pero en relación con otros vasos, son bastante estáticos", afirmó German.
Para comprobar esta teoría, los científicos sumergieron los dedos de tres participantes en agua durante 30 minutos, fotografiaron las arrugas formadas y repitieron el procedimiento 24 horas después bajo idénticas condiciones para comparar los resultados.
El futuro de las arrugas
La conclusión fue contundente: cada participante desarrolló el mismo patrón de arrugas en ambas pruebas. "Este trabajo revela por primera vez de manera concluyente que los patrones topográficos de arrugas causados por la inmersión prolongada de manos humanas en agua son repetibles y consistentes en diferentes momentos", escribieron los investigadores.
El propósito evolutivo de este fenómeno continúa siendo un misterio. Algunas investigaciones sugieren que estas arrugas mejoran nuestro agarre en condiciones húmedas, mientras otros estudios no encontraron mejoras en la destreza táctil cuando los dedos están arrugados.
A pesar de contar con solo tres participantes, lo que indica la necesidad de ampliar la investigación, este descubrimiento podría tener aplicaciones prácticas importantes. German, cuyo padre fue policía, visualiza potenciales usos en investigaciones forenses, añadiendo otra dimensión al estudio de la biometría humana.
La ciencia sobre este fenómeno cotidiano apenas comienza. "Me siento como un niño en una tienda de dulces, porque hay mucha ciencia aquí que desconozco", comentó German, reflejando la emoción que impulsa nuevas fronteras en la investigación biomédica.