La Florida enfrenta una batalla contra una plaga invasora que parece sacada de una película de ciencia ficción. Pitones birmanas de hasta 11 pies de largo invaden los Everglades, devorando todo a su paso. Los científicos encontraron una respuesta igual de sorprendente: conejos robot que parecen presas reales.
Esta serpiente es un verdadero problema para la Florida.
Estos conejos mecánicos no son juguetes comunes. Investigadores de la Universidad de Florida los equiparon con calefactores internos que imitan la temperatura corporal de un conejo vivo. Cuando una serpiente se acerca, detecta el calor y se siente atraída hacia lo que cree es una presa fácil.
Tecnología contra la invasión en Florida
Robert McCleery lidera este proyecto experimental en la Universidad de Florida. Su equipo transformó peluches ordinarios en señuelos sofisticados que se mueven como animales reales. "Queremos ver si las pitones birmanas se sienten atraídas hacia estos robots", explicó el investigador.
Las pitones birmanas generan múltiples problemas en el ecosistema de Florida:
- Devoran aves nativas en grandes cantidades
- Atacan mamíferos pequeños y medianos
- Consumen caimanes jóvenes y otras especies autóctonas
- Alteran las cadenas alimentarias naturales
- Compiten con depredadores locales por territorio
- Se reproducen sin control natural que las limite
El calentador interno mantiene la temperatura del conejo robot entre 98 y 102 grados Fahrenheit. Esta temperatura imita perfectamente el calor corporal de un conejo vivo. Las serpientes cazan usando sensores térmicos especiales que detectan el calor de sus presas.
Cada robot pesa aproximadamente lo mismo que un conejo real. Los investigadores los programaron para realizar movimientos naturales que engañan a las pitones. Cuando una serpiente ataca al señuelo, los científicos pueden capturarla sin dañar fauna nativa.
Una amenaza que crece cada día
Los Estados Unidos gastan millones de dólares combatiendo esta invasión. Las pitones birmanas devoran aves nativas, mamíferos pequeños y hasta caimanes jóvenes. Su apetito voraz alteró completamente el equilibrio natural de los Everglades.
Cazadores profesionales participan en eventos como el Python Challenge, donde compiten para capturar la mayor cantidad de serpientes. En 2020, un equipo capturó una pitón de 11 pies y 6 pulgadas en los Everglades del sur. Estos esfuerzos no alcanzan para controlar la plaga.
Los conejos robot representan una estrategia completamente nueva. Permiten a los científicos estudiar el comportamiento de las pitones sin poner en riesgo animales vivos. También ayudan a localizar nidos y rutas de movimiento de estas serpientes invasoras.
Dusty Crum, un cazador experimentado, ya probó métodos tradicionales durante años. "Necesitamos herramientas nuevas porque las pitones se reproducen más rápido de lo que podemos capturarlas", admitió. El proyecto de conejos robot podría cambiar esta situación.