Un equipo de científicos del Instituto de Ciencias Biológicas de la Academia China de Ciencias (CAS) creó un innovador material denominado "plástico vivo". El descubrimiento reveló un material que no solo es capaz de autodestruirse cuando comienza a erosionarse, sino que también se descompone en menos de un mes en condiciones de compostaje.
Avance
Científicos chinos descubren un plástico capaz de autodestruirse
Un increíble descubrimiento marca el camino para deshacerse del plástico contaminante que se viene produciendo hace décadas
Este descubrimiento podría llevar a la creación de plástico poco contaminante.
La idea detrás de este nuevo plástico se basa en el poder de las proteínas que devoran plástico, producidas naturalmente por una especie de bacteria descubierta en 2016 en una planta de reciclaje en Japón.
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Desde ese descubrimiento, los científicos identificaron varias otras especies de bacterias que desarrollaron enzimas capaces de descomponer plásticos. Inspirados en estas proteínas naturales, los investigadores crearon versiones sintéticas que son aún más eficientes para eliminar residuos plásticos.
Un descubrimiento que abre muchas posibilidades
En un nuevo estudio, los investigadores, liderados por el biólogo sintético Chenwang Tang, explicaron que lograron incorporar esporas bacterianas que secretan estas enzimas en la estructura misma del plástico de policaprolactona (PCL). De esta manera, cuando el plástico comienza a degradarse, estas enzimas recién liberadas aceleran la descomposición del material.
Las enzimas, siendo proteínas grandes y complejas, suelen ser inestables o frágiles. Para solucionar este problema, los investigadores del CAS modificaron el gen de una lipasa de la bacteria Burkholderia cepacia (BC) e insertaron este gen en el ADN de otra bacteria, Bacillus subtilis. Esta última, en forma de esporas, es resistente a altas temperaturas y presiones, condiciones necesarias para la producción de plásticos.
Cuando la superficie del plástico comienza a erosionarse, las esporas se liberan y comienzan a germinar. A medida que crecen, las bacterias B. subtilis expresan la lipasa de BC, que degrada casi completamente las moléculas de PCL.
El equipo también exploró la posibilidad de aplicar esta tecnología a otros tipos de plásticos. Al ser degradados físicamente o hervidos, los plásticos con esporas comenzaron a brillar, lo que indica que las esporas sobrevivieron al "proceso de horneado" y liberaron su contenido cuando se desencadenó la erosión.
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El estudio de CAS sugiere que los plásticos vivos podrían ser una solución potencial para materiales de embalaje. Los plásticos permanecieron estables cuando se sumergieron en refrescos, como Sprite, durante 60 días, lo que sugiere su posible uso en la industria alimentaria. Además, se desintegraron completamente sin necesidad de antibióticos, lo que resalta la robustez del sistema.