Por María Elena Izuel
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Cuando se levantó la iglesia en el Fuerte de San Rafael fue como viceparroquia, la parroquia era la de San Carlos, dependiente del Curato del Valle de Uco. Recién en 1869 fue designada como parroquia de San Rafael, por el obispo Achával, quien luego pondría la piedra fundamental del nuevo edificio.
La Diócesis a la que perteneció San Rafael desde 1828 fue la de Cuyo y en 1834 la de Mendoza, cuando fue separada del resto, siendo su primer obispo monseñor José Aníbal Verdaguer. Recién en 1961 fue creada la Diócesis de San Rafael.
El padre Marco fue el primer sacerdote en hacerse cargo de la parroquia y a él le siguieron los padres Carlos Verdi, Juan Francisco Jordán, Luis Giacchino (familiar de don Federico Loasses), Antonio Ricci (tío de las familias Taranto y De Cunto), Cayetano Cincinatti y Pedro José Toulouse.
En el año 1900 se designó viceparroquia a la capilla construida por los italianos, pero las autoridades eclesiásticas no aceptaron el nombre de San Ambrosio impuesto por los fundadores, por lo que pasó a llamarse viceparroquia de Nuestra Señora de Lourdes de Colonia Francesa.
Después del traslado de la cabecera departamental por el decreto del 2 de octubre de 1903, la parroquia de San Rafael se trasladó, en 1905, al único templo que había en la nueva cabecera, la viceparroquia de Lourdes. Ahí se colocó la imagen de San Rafael, por lo que desde ese momento se llamó parroquia de San Rafael, ya que nuestro primer Patrono fue San Rafael Arcángel.
A los sacerdotes ya nombrados, los que en su mayoría atendían las dos parroquias, agregamos los nombres de Jacinto Fulgense, Matías Barrera del Castillo, Leonardo Herrera, Francisco Javier Agüero, Juan Luis Herrera, José Arturo Brizuela y Pedro Santos.
La piedra fundamental de la que sería la nueva sede parroquial se colocó entre 1911 y 1913, frente a la plaza San Martín, en un terreno donado por don Rodolfo Iselín. Recién en 1931 se comenzó a construir el edificio; primero la casa habitación, donde residió el párroco, y luego se construyó el salón parroquial, donde se celebraron los oficios religiosos durante muchos años hasta 1952, cuando al inaugurarse el nuevo templo el salón se ocupó como librería parroquial y jardín de infantes y hoy el salón se ocupa para actos especiales.
La catedral de San Rafael
El proyecto original fue elaborado por el arquitecto Pedro Landoni, reformado por los arquitectos Togeneri y Fitte y finalmente por el arquitecto Alejandro Weyland, quien presentó los proyectos para el nuevo templo, pero después del terremoto de San Juan debió corregirlos. Originalmente se contemplaban dos naves laterales, dos torres campanarios y muchos adornos, pero “se hizo lo que se pudo con los medios que se tenían”, según dijo el padre De Miguel.
En 1937 se iniciaron las obras, que fueron dirigidas por el constructor don Manuel Lozano, siendo párroco en ese momento el padre Santos. En 1943 visitó San Rafael el obispo de Cuyo y en la nota sobre su visita se hace referencia a que las campanas estaban colocadas sobre una estructura de madera.
En 1946 se formó una Comisión Protemplo, presidida por don Francisco Crisafulli, quien organizó una colecta popular y ayudó muchísimo al presbítero Ernesto De Miguel, quien había sido designado a partir de 1941 párroco en la iglesia de San Rafael. Este sacerdote pudo inaugurar parte de las obras en 1952, la nave central, hasta el crucero y se la habilitó para celebrar los oficios santos.
Tras el altar se encontraba una pared que cerraba el resto del templo y donde se había hecho una grandiosa pintura de los arcángeles, destacándose San Rafael con una frase que decía: “Pues yo soy Rafael, uno de los siete arcángeles que estamos ante el Señor”.
En 1958 fue declarada la Virgen de Lourdes Segunda Patrona de la Ciudad, ya que durante ese año se cumplían los cien años de las apariciones de la Virgen a los pastorcitos, en Lourdes, Francia.
El 10 de abril de 1961, por orden del papa Juan XXIII, se creó la Diócesis de San Rafael y fue nombrado primer obispo monseñor Raúl Primatesta. En 1962, el Papa accedió al pedido de monseñor Primatesta, designando a la Virgen de Lourdes patrona principal junto con San Rafael Arcángel y a San José, esposo de la Madre de Dios, patrono secundario; por eso es que tenemos tres patrones en la Diócesis. Fueron proclamados públicamente el 11 de febrero de 1963.
Al crearse la Diócesis, la parroquia fue elevada a la categoría de catedral.
Una nueva Comisión Protemplo, presidida por don Juan Mora, organizó otra colecta para terminar la cúpula y el ábside. La construcción de la cúpula fue dirigida por el arquitecto José Rasarivo, y si bien no es muy grande, permite el paso de la luz diurna.
En 1962 una nueva comisión, presidida por don Alfredo Juri, realizó una colecta y juntó una cantidad muy grande de dinero, pudiendo habilitar el crucero, la cúpula y el ábside.
El 11 de abril de 1965, siendo obispo monseñor Luis Primatesta, se habilitó el crucero con el nuevo altar, levantado como monumento de homenaje a los primeros pobladores de San Rafael. El templo tiene forma de cruz latina, o sea con una nave más larga que la otra; en la nave menor y a la derecha del altar se encuentran sepultados los dos obispos que han fallecido en San Rafael, monseñor León Krup y monseñor Jesús Arturo Roldán. En el otro extremo del crucero se halla un pequeño altar con la imagen del Sagrado Corazón de Jesús, donde se celebra misa diariamente.
En el frente se encuentra la torre del campanario y la gran puerta de madera.
Al lado de los escalones de la entrada hay una lápida sobre los restos de quien fue durante más de 50 años el cura párroco de la catedral: monseñor Vicente Ernesto De Miguel, quien falleció en 1996.