En 1859, Carlos Darwin publicó El origen de las especies, un libro que transformó la percepción del mundo en relación al
Desde que Darwin escribió
El origen de las especies, los científicos se preguntan si los avances tecnológicos
frenaron algunas fuerzas evolutivas.
¿Sigue evolucionando el ser humano?
desarrollo de la vida en la Tierra.
Pero desde entonces, los científicos se han preguntado si los humanos se han sustraído dealguna forma del poder de la selección natural. No hay duda de que los humanos son una especie única en el reino animal. Hemos desarrolladotecnologías que nos han permitido resguardarnos de la furia del medio ambiente, como ninguna otraespecie ha podido. Mientras los osos polares desarrollaron una piel peluda, así como capas de grasa pararesistir los embates del frío del Ártico, los humanos pueden desollar a los osos y usar la pielpara cubrirse del frío. ¿Significa esto que, en un momento dado, los avances tecnológicos comenzaron a impedirnuestra evolución? Respuesta en los genes Al descifrar la secuencia del genoma humano, los científicos han logrado encontrar pistaspara responder a esta pregunta. Por medio de la comparación genética, los investigadores pueden determinar las diferenciasentre los seres humanos y cuánto hemos evolucionado. El color de la piel es el ejemplo más obvio, pero hay otros, como el metabolismo, que hacambiado para permitirnos digerir alimentos que antes no se podían comer. El ejemplo más obvio es el de la lactosa, el azúcar que contiene la leche. Unos 10.000 añosatrás, antes de que los humanos desarrollaran la agricultura y la ganadería, nadie podía digerirlamás allá de los primeros años de edad. Pero hoy en día, los niveles de tolerancia de la lactosa en diferentes partes del mundoofrecen pistas sobre las diferencias en el desarrollo de la agropecuaria en diferentes partes delmundo. Mientras que el 99% de los irlandeses, por ejemplo, la toleran, en el sudeste asiático, dondehay muy poca tradición agrícola, la tasa es de menos del 5%. "Somos récords vivientes de nuestro pasado", señala el doctor Pardis Sabeti, geneticista de la Universidad de Harvard. "Podemos mirar el ADN de diferentes individuos y tener una idea de cómohan llegado a ser lo que son". O sea que es claro que la tecnología no nos impidió evolucionar en el pasado. ¿Qué pasa en la actualidad? Por su parte, el Profesor Steve Jones, un geneticista del University College London, recordóque "en tiempos de Shakespeare, sólo uno de cada tres niños llegaba a los 21 años". "Todas esas muertes eran materia prima para la selección natural. Muchos de esos niños morían por los genes que portaban, pero hoy en día cerca del 99% de los niños nacidos aquí sobreviven aesa edad", señala Jones. La gran mayoría de los avances tecnológicos que protegen al ser humano de su entorno sonproducto del último siglo. ¿En el mundo en desarrollo, sobre qué base podría actuar la selecciónnatural? "La selección natural, si no se ha detenido, al menos se ha frenado", señala Jones. En los países en desarrollo, casi todo el mundo vive suficiente tiempo como para pasar susgenes a otra generación, aunque muchos optan por no hacerlo. Algunas personas tienen tres hijos, otras no tienen ninguno, de manera que la selecciónnatural podría también actuar de otras formas. Seres más gordos El hecho de que mucha gente en el mundo en desarrollo escoja no pasar sus genes a otrasgeneraciones, ha llevado al biólogo Stephem Stearns a mirar el proceso de evolución en laactualidad de una forma completamente radical. Stearns investigó la historia médica de miles de mujeres, como parte de un estudio de largoplazo en un pequeño pueblo de Massachusetts, llamado Framingham. La investigación abarca varias décadas a partir de los años 50 y busca determinar qué genesestá pasando la población que tiene hijos, y cómo eso se refleja en la población como un todo. "Lo que hemos encontrado es que la selección natural parece operar en este caso llevando a que la población sea más baja de estatura y con más peso", señala Stephen Stearns. Aclara que esto no fue resultado de que la gente comiera más y destaca que no hay evidenciasde que la tendencia continuará indefinidamente. Se trata de cambios muy pequeños y pausados, similares a los resaltados en los estudios deDarwin. "Creo que el mensaje principal del estudio de Framingham es que nuestra evolución continúa, que los fenómenos biológicos van a cambiar como producto de la cultura y simplemente no lo vemosporque estamos en medio de ese proceso en la actualidad", dijo Stearns. La tecnología puede haber detenido algunas fuerzas evolutivas como las enfermedades, pero esono significa que los humanos han dejado de evolucionar. Por el contrario, en un mundo globalizado, con rápidos avances médicos y genéticos y conmayor poder de los seres humanos para determinar su futuro, factores más poderosos podrían jugar unpapel importante. El curso de nuestra evolución futura va a ser decidida tanto por la naturaleza como pornosotros mismos. Puede ser que nuestra evolución dependa menos de cómo el mundo nos cambia y más denuestra gran habilidad para cambiar al mundo.
