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Nació el año que falleció Galileo Galilei. Se lo considera el científico más grande de la historia.

Newton, a hombros de gigantes

Newton, a hombros de gigantes

1665. La gran plaga en Londres. Es la peste bubónica, uno de los cuatro jinetes del apocalipsis.Cien mil muertos, un quinto de la población. Se prohíbe todo acto público. Cierran las

universidades. En esos dos terribles años, mientras la desesperación y muerte se abatían sobre toda
Inglaterra, en una retirada granja en Woolsthorpe, en la campiña inglesa, el joven Newton vio caerla famosa manzana, formuló las leyes del movimiento y la ley de la gravitación universal e inventóel cálculo diferencial. Con estas herramientas, la humanidad llegaría a poner su pie en la luna,calcularía misiones a casi todos los planetas, y enviaría al Voyager más allá de los límites delsistema solar con exquisita precisión. De anciano, contestaba a quien le preguntase cómo habíahecho para llegar a tan extraordinarios descubrimientos: "Pensando continuamente en ellos", decía,"Solía mantener pendiente el tema ante mí, y esperar hasta que los primeros albores se convirtieranpoco a poco en la plena luz del día." Un genio. En 1687, muchos años después de haber concebido la mayoría de sus teorías, publica ainstancias de Edmond Halley (si, el del cometa), su "Philosophiae naturalis principia mathematica",a juicio de muchos el libro más importante de la historia de la ciencia. Fue, junto a Einstein, unode los pocos científicos que lograron reconocimiento y notoriedad en vida. Fue el primer científiconombrado caballero de la corona por sus trabajos. Ocupó la cátedra Lucassian de Cambridge. Presidióla prestigiosa Royal Society hasta su muerte. A ver... es fácil perderse en los apasionantes detalles matemáticos y científicos de lasfabulosas e increíblemente universales teorías de Isaac Newton. Fue enormemente prodigo. Además delo mencionado, inventó, por ejemplo, el telescopio de reflexión, o telescopio de Newton. Debido alas limitaciones de las lentes de los telescopios de su época (como el de Galileo), que trabajabanpor refracción de la luz –el vidrio de la lente absorbe algo de luz, poniendo un límite a sugrosor, y por lo tanto, a su aumento-. Newton inventó, e inclusive construyó él mismo, uno conespejo cóncavo. Aplican este sistema los telescopios más grandes de la tierra, en el Cerro MaunaKea, en Hawaii y en el Cerro Paranal, en Chile, así como el telescopio espacial Hubble. ¿Hace faltadecir más? También descubrió la naturaleza de la luz y la descomposición de la luz blanca en elespectro de colores mediante un prisma. Esto posibilitó el desarrollo de la óptica moderna, asícomo la espectrografía, que nos permite conocer la composición material de las estrellas a millonesde años luz de distancia. Hay muchas cosas más. A pesar de todo esto, el más impresionante salto de pensamiento de este prócer de la cienciafue mucho más conceptual. Aristóteles había establecido que existía una mecánica para las cosasterrenas, al alcance de la experiencia directa del hombre, y otra completamente superior, en loscielos. Estas ideas resultaban especialmente coincidentes con la cosmovisión impulsada desde lasreligiones (otra vez...). Aun hoy en día utilizamos la expresión "mecánica celeste". Newton ve caerla manzana, se pregunta por qué razón todos los objetos caen siempre hacia abajo, mira alhorizonte, piensa que en la cima de la montaña más alta ocurre lo mismo, levanta la mirada y ve laluna, y se pregunta si este efecto de "gravedad" de los cuerpos no será lo que la mantiene cautivagirando alrededor de la tierra... Lanzado a la idea, la refina, la razona, desarrolla las matemáticasnecesarias para darle cuerpo de teoría científica, y después de muchos años de pulimiento, laspublica. El reconocimiento de este salto conceptual fue unánime y generalizado. La sensación de queel conocimiento humano podía explicar, mediante algunas leyes sencillas, lo que ocurría en elhuerto del fondo, en la luna, el sol y más allá, se extendió rápidamente como una verdaderarevolución del pensamiento y de la ciencia. Sólo habían pasado 40 años desde las publicaciones deGalileo. Se generó una era de euforia científica en toda Europa. Un último detalle. Conocemos a Sir Isaac Newton, quien literalmente explicó el universoconocido en su época. Prestigioso, reconocido además, por colegas y legos. Caballero de la Coronaen Inglaterra del siglo XVIII. Ensalzado, casi endiosado, según crónicas de la época. No es tanconocido, sin embargo, el camino que recorrió para llegar allí. El pequeño Isaac nació prematuro, huérfano de padre, un campesino fallecido tres meses antes,en una humilde granja rural. Se dudó de su supervivencia a causa de su debilidad física. A los dosaños fue enviado a vivir con su abuela, condición impuesta por el reverendo Barnabas Smith paracasarse con su madre. A los doce años se tiene que ir a vivir a un pensionado para poder estudiar.Es la casa de un Boticario. Descubre allí una biblioteca de artículos y libros científicos –unnotable golpe de suerte para Newton, y para la historia del pensamiento, en una época en donde nohabía diarios, y a "solo" doscientos años de la invención de la imprenta, no era muy común talfacilidad de acceso a información científica-. A partir de ese momento decide canalizar toda suenergía al estudio de la ciencia. A los 30 años es nombrado miembro de la Royal Society. Lo demáses historia conocida. En una época donde el concepto de movilidad social no estaba ni inventado.Creo que eso pone definitivamente en perspectiva humana esta gesta del pensamiento. Cuando le preguntaron cómo había hecho para concebir leyes sobre todo el universo, elcontestó "Si he visto más lejos, es porque estaba subido a hombros de gigantes". Un genio de lamatemática y de la ciencia. Pero también algo más. Un hombre sabio.

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