Un oso polar nadó sin descanso durante nueve días, recorriendo un total de 687 kilómetros hastapoder encontrar un bloque de hielo en el que descansar por un tiempo.
Según los científicos que estudian los osos que habitan el mar de Beaufort, en el norte de
Alaska, es posible que los animales hayan desarrollado esta resistencia extrema como consecuenciadel cambio climático. Se sabe que los osos polares nadan entre el continente y las plataformas de hielo para cazarfocas. Y ahora, el derretimiento de los hielos está obligando a los osos a nadar distanciasmayores, poniendo en riesgo su salud y a las futuras generaciones. En el estudio, publicado en la revista especializada Biología Polar, los investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos documentaronlo que constituye la primera evidencia de osos polares (Ursus maritimus) nadando distancias tangrandes. "Este oso nadó de forma continua durante 232 horas. Atravesó 687 km de aguas con una temperatura de entre 2° y 6°C", afirmó el zoólogo George M. Durner. "Nos sorprendió que un animal que pasa la mayor parte de su tiempo en la superficie del hielo pueda nadar de forma ininterrumpida en aguas tan frías. Es una característica muy llamativa",añadió. Viaje Si bien en el pasado se han observado osos nadando en mar abierto, ésta es la primera vez quese registra un viaje completo. Para seguir con precisión los movimientos durante un período de dos meses, los investigadoresle colocaron un dispositivo GPS a una osa. De esta manera, los científicos pudieron determinar cuándo estaba en el agua y quétemperatura tenía la misma. El estudio demostró que el viaje fue posible pero tuvo un alto costo para el animal. "Este individuo perdió el 22% de su grasa corporal y a su cachorro de un año", dijo Durner. Panorama sombrío Según le dijo el investigador a la BBC, las condiciones en el mar de Beaufort se estántornando cada vez más difíciles para los osos polares. "En décadas anteriores, antes de 1995, los hielos persistían durante el verano en la plataforma continental y en el mar de Beaufort". "Esto hacía que las distancias y el costo para los osos de nadar entre los bloques de hielo aislados o entre el hielo y el continente fuese relativamente pequeño". "El extenso derretimiento que ahora parece ser típico de los veranos en el mar de Beaufort ha aumentado el costo de nadar para los osos polares", explicó Durner. El oso polar vive dentro del Círculo Polar Ártico. Su dieta -que consiste en focas oceladas yes rica en calorías- le permite sobrevivir en temperaturas heladas. Los osos cazan a sus presas en el mar helado: un hábitat que cambia de acuerdo a latemperatura. "Esta dependencia del hielo los vuelve, potencialmente, uno de lo mamíferos que corre más riesgos de extinción por el cambio climático", señaló el investigador. La lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cataloga a lososos polares como especie vulnerable y señala al cambio climático como una "amenaza sustancial"para su hábitat.
