El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó puntualmente a las 14:20 hora local(18:20 GMT) de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en Florida (EE.UU.).
Emprendió su última misión antes de pasar a retiro.
El Atlantis tiene como misión llevar un módulo ruso a la Estación Espacial Internacional(EEI), además de baterías y antenas de comunicación. La tripulación, que consta de seis astronautas, está consciente de la importancia del momentopero se ha concentrado más en su trabajo. "Uno no puede permitirse el lujo de distraerse", dijo Ken Ham, quien está al mando de la nave. "Esas son cosas que todos nosotros vamos a notar después de la misión, cuando nos demos cuenta de nuestro papel en la historia. Creo que el transbordador espacial es la máquina másincreíble que la humanidad haya construido jamás", añadió. El presidente de EE.UU., Barack Obama, anunció una nueva política de exploración del espacioque llevaría a los seres humanos más allá de la EEI e incluso de la Luna: a los asteroides y aMarte. Al museo Los trasbordadores, que han realizado misiones desde 1981, serán sacados de circulación paraser llevados a museos. Se le ha pedido a la NASA que le dé a empresas privadas la tarea de llevar a los astronautasde la EEI y que se concentre en sus esfuerzos por desarrollar vehículos que alcancen objetivos másdistantes. Faltan aún otras tres misiones de transbordadores, incluyendo la final del Atlantis. El Discovery tiene previsto un vuelo fines de septiembre y el Endeavour será el encargado decerrar el programa en noviembre. El lanzamiento de este viernes es el número 32 para el Atlantis. Entre los logros másimportantes de sus 25 años de servicio se incluyen el lanzamiento de sondas interplanetarias y susvisitas a la estación espacial rusa Mir, cuya frecuencia batió un récord. "Amanecer" y Newton La última misión a la EEI requerirá que el Atlantis transporte un acoplamiento de sietemetros de longitud y un módulo de almacenamiento denominados "Rassvet" ("Amanecer" en ruso). El compartimiento de carga de la la nave también lleva una estructura con seis nuevasbaterías para la plataforma orbital, así como una antena de repuesto para comunicaciones en labanda Ku y una bandeja de herramientas para sistema robótico Dextre de la estación. Estos aparatos serán instalados en el exterior de la plataforma durante tres caminatasespaciales. El momento más difícil de la misión será probablemente el quinto día de vuelo, cuando el"Rassvet" sea colocado en la parte inferior de la EEI. Los módulos rusos normalmente son llevadoshacia su posición de atraque volando, sin utilizar un brazo robótico. Por otra parte, el trasbordador trasladará al espacio un fragmento del manzano que inspiró alfísico inglés Isaac Newton a elaborar la teoría de la gravedad. El trozo de madera, que forma parte de los archivos del Real Sociedad del Reino Unido, serállevado a órbita por el astronauta británico Piers Sellers como parte de las celebraciones por el350 aniversario de la academia de ciencias. Al regreso de la misión de doce días a la EEI, el trasbordador no irá directamente a unmuseo. Será mantenido como reserva en caso de que haya problemas con la misión del Endeavour.
