Los círculos rojos en el mapa muestran la ubicación y el tamaño de muchas de las zonas muertas denuestro planeta. Los puntos negros, en tanto, muestran las zonas muertas que se han observado, pero
su tamaño es desconocido.
Las zonas muertas se producen aguas abajo de los lugares donde la densidad de poblaciónhumana es alta y en los que se utilizan fertilizantes para los cultivos que se vierten en losarroyos y los ríos que descargan en el mar. Las escorrentías cargadas de fertilizantes desencadenan explosivos crecimientos de algasplanctónicas en las zonas costeras, que al morir, son arrastradas por las lluvias hacia las aguasprofundas, aumentando el crecimiento de los microbios. Los microbios descomponen la materia orgánica, utilizando el oxígeno, lo que produce unamatanza masiva de peces y otras vidas marinas. Los satélites pueden observar los cambios en la forma en que la superficie del océano reflejay absorbe la luz del sol cuando el agua contiene una gran cantidad de partículas de materiaorgánica. El azul más oscuro en la imagen muestra una mayor concentración de partículas de materiaorgánica, una indicación de aguas excesivamente fértiles que puede culminar en zonas muertas. Zonas bajas de oxígeno de origen natural son características y regulares en algunas partesdel océano. Estas áreas costeras de surgencia, que incluyen la Bahía de Bengala y el oeste delAtlántico del sur de África, no son las mismas que las zonas muertas porque la vida de sushabitantes del fondo marino se adapta a las bajas condiciones persistentes de oxígeno. Sin embargo,estas zonas pueden crecer con los aportes adicionales de nutrientes de la escorrentía agrícola. 