La alegría de contemplar mariposas revoloteando libremente por los jardines y campos de Estados Unidos se convirtió en un recuerdo cada vez más escaso. Un análisis publicado recientemente en la prestigiosa revista Science confirmó lo que muchos observadores de la naturaleza sospechaban: entre 2000 y 2020, la cantidad de estos insectos cayó drásticamente en todo el país.
Estudio
Futuro negro para Estados Unidos: las mariposas se acercan a la extinción
Un reciente estudio científico revela que la población de mariposas en Estados Unidos disminuyó un 22% en solo dos décadas
El grupo de trabajo del Centro Powell del Servicio Geológico de Estados Unidos sobre el Estado de las Mariposas documentó este preocupante fenómeno. Sus hallazgos son alarmantes: una de cada cinco mariposas desapareció completamente del paisaje estadounidense durante ese período.
La crisis silenciosa en Estados Unidos
La investigación analizó 342 especies diferentes, y casi un tercio de ellas redujo su población a menos de la mitad. Casos como el de la Dama de la Costa Oeste resultan particularmente desconcertantes para los científicos. Esta mariposa, común en el oeste de Estados Unidos, perdió el 80% de sus ejemplares en solo veinte años, pese a tener características biológicas que deberían favorecerla.
"La Dama de la Costa Oeste tiene un amplio rango territorial y se alimenta de diversas plantas. Sin embargo, sus números están cayendo de manera absoluta en toda su área de distribución", explica el estudio sobre esta especie que debería prosperar según todo lo que conocemos de su biología.
Los científicos enfatizan la importancia vital de estos frágiles insectos. Las mariposas cumplen funciones cruciales como polinizadoras, transportando polen entre flores mientras buscan néctar. Durante su etapa de orugas, también actúan como herbívoros que mantienen equilibrado el crecimiento vegetal.
El valor de estos insectos trasciende lo meramente ecológico. Las mariposas inspiran arte, literatura y poesía, mereciendo existir por derecho propio. Asimismo, funcionan como especies indicadoras que alertan sobre amenazas potenciales a otros insectos menos carismáticos y menos estudiados.
Múltiples amenazas que aceleran la extinción
La investigación identificó diversas causas detrás del declive. La pérdida de hábitat representa uno de los factores principales en muchas regiones de Estados Unidos, pero los insecticidas emergieron como villanos destacados en ciertas zonas.
Un estudio publicado a principios de 2024 señaló que el cambio en el uso de productos químicos agrícolas provocó gran parte de la disminución de mariposas en el Medio Oeste durante 17 años. Los investigadores notaron que esta caída coincidió con la transición hacia semillas tratadas preventivamente con insecticidas, en lugar de fumigar solo cuando aparecían plagas.
El Suroeste registró las caídas más drásticas en abundancia de mariposas entre todas las regiones analizadas. El calentamiento y la sequía en esta zona sugieren que el cambio climático impulsa parte de este declive. Las mariposas poseen una alta relación superficie-volumen que las hace vulnerables a la deshidratación en condiciones secas.
La sequía también daña las plantas que estos insectos necesitan para sobrevivir. "Las mariposas no retienen mucha humedad, por lo que pueden desecarse fácilmente en condiciones áridas", advierten los expertos que participaron en la investigación.