Los visitantes de las playas californianas se sorprendieron al encontrar miles de criaturas azules parecidas a medusas cubriendo la arena. Este fenómeno llamó la atención de muchos, incluyendo a Del Dickson, quien durante un paseo con sus perros por Bolinas Beach en el condado de Marin, observó lo que a distancia parecía "una mancha de petróleo" extendiéndose por toda la orilla.
Una playa, completamente cubierta.
"Había balsas enteras de ellos", comentó Dickson a The San Francisco Chronicle, describiendo la impresionante escena que presenciaron muchos visitantes. Aunque la cantidad masiva pudiera parecer alarmante, estas criaturas conocidas científicamente como Velella velella o "navegantes a viento" no representan peligro para los humanos.
Un espectáculo azul en las costas del océano Pacífico
El avistamiento de estos organismos de forma ovalada y color azul o púrpura es habitual en las costas del norte de California. Generalmente alcanzan un tamaño de tres a cuatro pulgadas de largo y utilizan sus tentáculos azules urticantes para alimentarse de plancton, según explica el Servicio de Parques Nacionales.
Diferente a las medusas que nadan y se desplazan con las corrientes del mar, las Velella velella están a merced del viento. Cada ejemplar posee una pequeña extremidad transparente en forma de vela que sobresale hacia el cielo mientras su cuerpo flota en la superficie del océano. Esta "vela" puede estar orientada hacia la izquierda o hacia la derecha, determinando así su navegación.
En el hemisferio norte predominan las Velella zurdas, mientras que en el hemisferio sur abundan las diestras. Esta distribución responde a la orientación de los vientos dominantes en el planeta, un dato que fascina a los biólogos marinos que estudian estos organismos.
Raphael Kudela, científico marino de la Universidad de California en Santa Cruz, explica que estas criaturas suelen aparecer en las costas del norte de California durante la primavera o principios del verano: "En primavera es cuando tenemos afloramiento. El afloramiento trae muchos nutrientes, y estos atraen fitoplancton y zooplancton".
Las implicaciones del incremento de este fenómeno costero
Aunque la aparición de las Velella no resulta inusual, investigaciones previas han relacionado tentativamente el aumento de la temperatura en la superficie del océano con un incremento en sus varamientos masivos.
"Cuando vemos señales que vienen del océano hacia la costa, debemos prestar atención", advirtió en 2023 Julia Parrish, bióloga marina de la Universidad de Washington. "La Velella velella es una alarma temprana de que podríamos estar experimentando algunos cambios".
Los expertos recomiendan no tocar estas criaturas, ya que sus pequeños aguijones podrían irritar la piel humana. Cuando se secan en la arena, pierden su brillante color azul y adquieren un aspecto similar a envolturas de caramelo celofán quebradizas.
Jennifer Stock, especialista en educación de los Santuarios Marinos Nacionales Greater Farallones y Cordell Bank de la NOAA, destaca la importancia de estos organismos: "Proporcionan una perspectiva de asombro hacia el gran océano y cuánto conocemos y desconocemos sobre el hábitat más grande del planeta".