Julio de 2023, desierto de Níger. Un cazador de meteoritos camina entre las dunas cuando algo llama su atención. Una roca gris-marrón, aparentemente común. Pero no era una piedra cualquiera. Era el meteorito marciano más grande jamás encontrado en la Tierra. Cuatro millones de dólares es lo que podría costar en Sotheby's.
Un meteorito de Marte hará historia durante una subasta.
La pieza pesa 54 libras. Es un 70 por ciento más grande que el segundo meteorito de Marte más grande conocido. Los números impresionan: representa más del 6 por ciento de todo el material marciano disponible en nuestro planeta. La subasta será el 16 de julio en Nueva York.
Como llegar desde el planeta rojo
Para que una roca de Marte termine en la Tierra hacen falta varios eventos casi imposibles. Primero, un asteroide debe impactar la superficie marciana con fuerza brutal. El fragmento desprendido tiene que seguir después la trayectoria exacta para recorrer 140 millones de millas por el espacio.
"Ese pedazo tenía que estar lo suficientemente suelto para romperse, después tenía que conseguir la trayectoria correcta para viajar 140 millones de millas hasta la Tierra, y después tenía que aterrizar en un lugar donde alguien pudiera encontrarlo", explica Cassandra Hatton de la casa de subastas Sotheby's. Y la persona que lo encontró necesitaba saber reconocer su valor.
Este meteorito pertenece a la familia de las shergottitas. Son el tipo más común de rocas marcianas. El nombre viene del meteorito Shergotty que cayó en India en 1865. Estos fragmentos se originan en las regiones volcánicas de Marte.
El impacto que lo expulsó al espacio fue tan violento que transformó el 20 por ciento de sus minerales en maskelynite, un tipo de vidrio. Su superficie tiene una corteza de fusión vidriosa. Se formó cuando atravesó nuestra atmósfera a temperaturas altísimas.
Un meteorito excepcional
De los más de 77,000 meteoritos oficialmente reconocidos, apenas 400 vienen de Marte. Esta escasez hace que NWA 16788 sea excepcional. También genera polémica.
Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, no está contento. "Sería una pena si desaparece en la bóveda de un oligarca", dice. Cree que algo así debería estar en un museo.
Otros expertos no comparten esa preocupación. Ya se analizó un fragmento en el Museo de Astronomía de Shanghai. Una muestra de referencia permanece en el Observatorio Purple Mountain en China. Paul Asimow, geólogo del Instituto de Tecnología de California, considera que una submuestra probablemente contenga toda la información científica relevante.
La subasta incluye otros tesoros. Un hacha de piedra del Neolítico tardío, el esqueleto de un dinosaurio Ceratosaurus juvenil de 150 millones de años, un pie articulado de Tyrannosaurus rex. Piezas que competirán por la atención de