Los asesinatos de Atlanta ocurridos entre 1978 y 1981 tuvieron a la policía, al FBI, a buena parte de Estados Unidos en vilo y a esa ciudad en una tensa situación, por el contexto social que se atravesaba en el país del norte en ese momento, con un odio racial creciente, muy parecido al de hoy en día.
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Actualmente con 400 mil habitantes, en los 70 por primera vez Atlanta había elegido a un alcalde negro y, cómo los asesinatos cometidos habían sido todos contra 30 niños, adolescentes y jóvenes afroamericanos, se temía que hasta el Klu Klux Klan, un movimiento rascista que aún hoy en día promueve la "supremacía de la raza blanca", estuviera involucrado.
Finalmente un sujeto fue arrestado, condenado por sólo dos de los asesinatos con pruebas bastantes circunstanciales, y el resto de los casos se dio por cerrado. Pero jamás llegaron a juicio. Esto motivó que este año, la flamante alcaldesa de Atlanta Keisha Lance Bottoms (asumió en 2018), anunciara que reabría los casos.
Este caso es el que se lleva buena parte de la segunda temporada de la popular Mindhunter( Netflix), que cuenta casos reales con bastante precisión con los protagonistas interpretados por actores. Esa temporada fue estrenada este año.
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El sujeto arrestado fue Wayne Williams, de 23 años cuando se lo apresó, nacido en Atlanta. Fue juzgado y condenado por dos de los 30 asesinatos y cumple dos cadenas perpetuas consecutivas. La policía de los diferentes distritos de Atlanta le atribuyó prácticamente el resto de los casos y los cerró, aunque no hubo juicio por los mismos y quedó una sensación de falta de Justicia en las familias que aún hoy en día sigue dando que hablar.
Esto derivó en la reapertura de los casos en una innumerable cantidad de oportunidades, al tiempo que la defensa de Williams presenta una y otra vez apelaciones, y pide revisar las pruebas, a medida que la tecnología avanza.
Cronología de los casos
A mediados de 1979 comenzaron los casos que fueron todos vinculados entre sí, aunque también quedan dudas de si realmente se trató de un mismo asesino, porque de las 30 víctimas hay al menos 8 cuyas descripciones no concuerdan con el resto: dos nenas y 6 adultos, mientras que el resto eran adolescentes o pre adolescentes que parecían más grandes.
Los primeros en desaparecer tenían prácticamente la misma edad. "Teddy" Smith tenía 14 años y Alfred "Q" Evans 13, y desaparecieron con 4 días de diferencia. Sus cuerpos fueron encontrados el 28 de julio de 1979 en una zona boscosa de Atlanta.
La siguiente víctima desapareció después de que la madre lo mandara al banco, en septiembre. Iba en bicicleta, la cual fue encontrada 10 días después. Su cuerpo fue hallado recién en noviembre.
Apenas una pista tuvo la policía con la desaparición de Yusuf Bell, de 9 años, quien iba a comprar tabaco para una vecina. Un testigo afirmó que lo vio subir a un "auto azul". Su cuerpo fue encontrado el 8 de noviembre en una escuela primaria abandonada. No se lo relacionó con las desapariciones anteriores de inmediato.
Ya para marzo de 1980 se hablaba del "asesino de niños de Atlanta" en la prensa y en el país, y llamaba la atención del FBI también. Fue cuando desapareció la primera niña, de 12 años, Angel Lenair. Su cuerpo se encontró seis días después con la misma ropa que había salido de casa. La hallaron con ropa interior en su boca (que no era de ella) y le habían atado las manos con un cable de electricidad.
El 11 de marzo desapareció Jeffrey Mathis, de 11 años, y una niña declaró que lo vio subir a un auto de color azul que llevaba a dos hombres adultos: uno de piel clara y otro de piel oscura. Su cuerpo fue hallado en un bosque 11 después. Por eso no se pudo determinar las causas de su muerte.
En mayo desapareció Eric Middlebrooks, de 14 años, y se vinculó inicialmente como un "ajuste de cuentas", porque su cuerpo se encontró en el estacionamiento detrás de un bar que estaba al lado de lo que era el Departamento de Rehabilitación de Delincuentes. Eric había testificado contra otros tres menores semanas antes en un caso de robo.
La desaparición de Richardson de 12 años fue el 9 de junio cuando iba a la pileta y su cuerpo fue encontrado recién en enero de 1981, con otra vestimenta que no era la suya. También se halló el cuerpo de otra víctima posterior, Earl Terrell. No se pudo determinar por qué murió.
El 22 de junio Latonya Wilson, de 7 años, fue raptada en su hogar. Un testigo afirmó ver a dos hombres hablando mientras uno sostenía a Wilson. El 18 de octubre se halló su cuerpo. Tampoco se pudo determinar las causas de la muerte.
Un día más tarde desapareció Aaron Wyche, de 10 años, al que vieron subirse a un Chevrolet azul, con uno o dos hombres negros. Aquí la policía ya le ponía marca al auto y podían confirmar que no se trataba de un solo sujeto. Al día siguiente fue hallado el cuerpo bajo un punete.
Entre julio de 1980 y noviembre, siete víctimas más se sumaron. Todos niños afroamericanos de entre 7 y 14 años, y la mayoría murieron asfixiados.
En enero desaparecieron dos amigos: Lubie Geter el 3 de enero (su cuerpo fue hallado el 5 de febrero) y Terry Pue y una llamada anónima le dijo a la policía donde hallar el cuerpo.
Febrero y marzo del 81 fue devastador. Seis cuerpos más se hallaron y finalmente los vincularon con los anteriores asesinatos. Entre ellos estaba Eddie Duncan, la primera víctima dulta.
Se sumaron dos ex convictos (John Porter de 28 años y Jimmy Ray Payne, de 21) y otro adulto, Larry Rogers, de 20.
La siguiente víctima fue William "Billy Star" Barrett, de 17 años, cuyo cuerpo fue encontrado el 12 de mayo de 1981 por agentes del FBI en un sendero boscoso cerca de su casa. Un testigo describió a un hombre negro con un Cadillac azul con el techo blanco de pie y observando el lugar donde se encontró el cuerpo antes de "huir".
A finales de mayo de 1981 se agregaría el nombre de Nathaniel Cater, de 27 años, como la últim víctima. Este fue visto por última vez en la entrada del Teatro Rialto en Atlanta y el jardinero Robert I. Henry aseguró que estaba "tomado de la mano" con Wayne Williams. Su cuerpo fue hallado sólo horas después.
El detective Chet Dettlinger creó un mapa de las ubicaciones de las víctimas. A pesar de la diferencia de edades, las víctimas cayeron dentro de los mismos parámetros geográficos. Estaban conectados a Memorial Drive y 11 calles principales de Atlanta. Y muchas de las víctimas se conocían entre sí.
Todas las víctimas
Nombre (edad) fecha . Causa de la muerte. Estado del caso
1-Edward Smith (14 años) el 21 de julio de 1979. Herida de bala en la espalda. Caso sin resolver.
2-Alfred Evans (13 años) el 25 de julio de 1979. Estrangulado. Atribuido a Williams.
3-Milton Harvey (14 años) el 4 de septiembre de 1979. Sin determinar. Casi sin resolver.
4-Yusuf Bell (9 años) el 21 de octubre de 1979. Estrangulado. Atribuido a Williams.
5-Angel Lenair (12 años) el 4 de marzo de 1980. Asfixiado. Sin resolver.
6-Jeffery Mathis (10 años) el 11 de marzo de 1980. Sin determinar. Sin Resolver.
7-Eric Middlebrooks (14 años) el 18 de mayo de 1980. Golpeado brutalmente. Atribuido a Williams.
8-Chris Richardson (12 años) el 9 de junio de 1980. Estrangulado. Atriuido a Williams.
9-Latonya Wilson (7 años) el 22 de junio de 1980. Sin determinar. Sin resolver.
10-Aaron Wyche (10 años) el 23 de junio de 1980. Asfixiado. Atribuido a Williams.
11-Anthony Carter (9 años) el 6 de julio de 1980. Heridas de arma blanca. Atribuido a Williams.
12-Earl Terell (10 años) el 30 de julio de 1980. Asfixiado. Atribuido a Williams.
13-Clifford Jones (13 años) el 20 de agosto de 1980. Estrangulado. Atribuido a Williams.
14-Darron Glass (10 años) el 14 de septiembre de 1980. Sin determinar (jamás se halló el cuerpo). Sin resolver.
15-Charles Stephens (12 años) el 9 de octubre de 1980. Asfixiado. Atribuido a Williams.
16-Aaron Jackson (9 años) el 1 de noviembre de 1980. Asfixiado. Atribuido a Williams.
17-Patrick Rogers (16 años) el 10 de noviembre de 1980. Golpeado brutalmente. Atribuido a Williams.
18-Lubie Geter (14 años) el 3 de enero de 1981. Asfixiado. Atribuido a Williams.
19-Terry Pue (15 años) el 22 de enero de 1981. Estrangulado. Atribuido a Williams.
20-Patrick Baltazar (11 años) el 6 de febrero de 1981. Estrangulado. Atribuido a Williams.
21-Curtis Walker (13 años) el 19 de febrero de 1981. Asfixiado. Atribuido a Williams.
22-Joseph Bell (14 años) el 2 de marzo de 1981. Asfixiado. Atribuido a Williams.
23-Timothy Hill (13 años) el 13 de marzo de 1981. Asfixiado. Atribuido a Williams.
24-Eddie Dundan (21 años) el 20 de marzo de 1981. Estrangulado. Atribuido a Williams.
25-Larry Rogers (20 años) el 22 de marzo de 1981. Estrangulado. Atribuido a Williams.
26-Michael Mcintosh (23 años) el 25 de marzo de 1981. Asfixiado. Atribuido a Williams.
27-Jimmy Ray Payne (21 años) el 23 de abril de 1981. Asfixiado. Atribuido a Williams y declarado culpable por este.
28-John Porter (28 años) en abril de 1981. Heridas de arma blanca. Atribuido a Williams.
29-William Barrett (17 años) el 11 de mayo de 1981. Estrangulado. Atribuido a Williams.
30-Nathaniel Cater (27 años) el 22 de mayo de 1981. Asfixiado. Atribuido a Williams y declarado culpable por este.
Captura del sospechoso luego condenado
En los 3 años que ocurrieron los asesinatos, más de 100 efectivos policiales trabajaron en los casos. Atlanta puso toques de queda en varias oportunidades y se generó un pánico generalizado entre los padres que prohibían salir a jugar a sus hijos a la calle. La mayoría de los secuestros se había producido a plena luz de día.
Con el crecer de los casos, el paso del tiempo y el FBI involucrado (a pesar de la resistencia local), esa agencia sostenía que el asesino era negro e iba a arrojar algún cuerpo al agua para ocultar cualquier evidencia. La policía y el propio FBI vigilaron una docena de puentes en Atlanta, incluidos los cruces del río Chattahoochee. Durante la vigilancia el 22 de mayo de 1981 se escuchó un chapoteo debajo de un puente mientras otro policía veía un auto rural Chevrolet blanco del año 70 que daba la vuelta y cruzaba el puente. Pararon el vehículo y el conductor era justamente Wayne Bertram Williams, un afroamericano de 23 años en ese momento y supuesto promotor musical y fotógrafo independiente. Supuesto porque nunca había llegado a promover a nadie. El auto era de su padre.
Se recuperó pelo de perro y fibras de una alfombra en la parte de atrás del auto, y también la policía afirmó ver un cordón de nylon y guantes, aunque esto nunca se tomó como evidencia y no se lo volvió a hallar. Se habían encontrado evidencias similares en algunos de los cuerpos que tras las pruebas coincidían con las pruebas halladas en los cuerpos. Además, la coartada de Williams sobre que iba a entrevistar a una supuesta cantante se calló al no encontrar ni rastros de la supuesta mujer.
Dos días después, el 24 de mayo, se halló el cuerpo de Cater a poca distancia del puente en el que habían interrogado inicialmente a Williams. Aunque la policía estableció como la fecha de su muerte el 22 de mayo, el cuerpo había sufrido grandes daños y se estimaba que había estado al menos dos semanas bajo el agua. La policía igualmente creía que Williams había matado a Cater y se estaba deshaciendo del cuerpo esa noche.
Después se supo que Williams entregaba volantes en los barrios donde desaparecían los jóvenes para audicionar para su nuevo grupo que llamaba Géminis. Incluso el acusado, una vez detenido, falló en el detector de mentiras en algunas preguntas, pero no fue admitido como prueba en el juicio.
Las fibras de la alfombra de la casa de Williams coincidían con las del auto y con las de las víctimas. Pero no era determinante: sólo mostraba que habían sido fabricadas en el mismo lugar. Los pelos del perro también coincidían con los hallados en los cuerpos de varias víctimas.
El 21 de junio de 1981 Williams fue arrestado. El Estado lo acusó de asesinato en primer grado por la muerte de Nathaniel Cater y Jimmi Ray Payne. El juicio comenzó el 6 de enero de 1982 oficialmente (previamente estuvo la selección del jurado que quedó conformado por 8 afroamericanos y 4 caucásicos). El juez afroamericano Clarence Cooper lo presidió.
La prueba más contundente era la fibra de la alfombra. Los patrones de otras 12 víctimas coincidían pero se consideraron evidencias circunstanciales. Durante el juicio testigos afirmaron ver a Williams con las víctimas y otros sugirieron que había solicitado favores sexuales lo que llevó a conjeturar que eso era lo que hacía con sus víctimas y, ante la negativa, perdía la cordura.
El 27 de febrero de 1982, tras once horas de deliberación, el jurado encontró culpable a Wayne Williams de dos asesinatos y sentenciados a cumplir en la prisión estatal Hancock, en Sparta, Georgia.
Sin embargo, la fiscalía fue duramente criticada porque armó el caso en base a las fibras de la alfombra encontradas en las víctimas y en la casa de Wililams. Fibras que podían contener cualquier alfombra comprada al mismo fabricante. Dos agentes del FBI declararon que era imposible que Williams no hubiera tenido contacto con las víctimas en base a esa evidencia. Sin embargo, durante la revisión del caso, el Juez de la Corte Suprema de Georgia George T. Smith consideró que la evidencia, o la falta de la misma, era inadmisible.
El ex agente del FBI John E. Douglas (que siguió el caso y en quién se inspiró Mindhunter) dijo que, aunque creía que Williams cometió muchos de los asesinatos, no cree que los hubiera cometido todos. Douglas sostuvo que cree que las autoridades policiales tienen una idea de quiénes son los otros asesinos, y agregó crípticamente: "No es un solo delincuente y la verdad no es agradable". Claro: la policía nunca siguió la pista del Chevrolet azul que no encajaba con la descripción del auto de Williams, ni el otro sujeto negro visto en uno de los autos ni el sujeto blanco.
Debido a la creciente ola de violencia racial, se prefirió cerrar el caso y el resto de los casos por más que no tuvieran juicio.
Repercusión y recitales
El mundo de la cultura estadounidense se sensibilizó con los asesinatos. Frank Sinagra y Sammy Davis Jr. realizaron conciertos para honrar a las víctimas y donar los beneficios a las familias de las víctimas.
También los Jackson 5 con Michael Jackson a la cabeza actuaron el 22 de julio de 1981 en un estadio utilizado para hockey sobre hielo y básquetbol (los Atlanta Hawks) que fue demolido en 1997.
Se llegaron a recaudar 100.000 dólares para la Atlanta Children's Foundation.
El padre de Williams, que era fotógrafo de medios de Atlanta, fue visto con Sinatra arriba del escenario.
En 1981 Robert De Niro, al recibir el Oscar a mejor actor, lució una cinta verde en solidaridad con los niños de Atlanta.
Sigue diciendo que es inocente
Wayne Williams, que nació el 27 de mayo de 1958 y hoy tiene 61 años, ha mantenido su afirmación de inocencia hasta hoy en día.
En mayo de 2005, el jefe de policía del condado de DeKalb (Georgia) ordenó la reapaertura de los casos de asesinato de cinco de los niños (que estaban en su jurisdicción) porque creía que Williams podía estar diciendo la verdad. Autoridades del condado de Fulton, donde estaban los otros casos, creyeron que esos casos estaban cerrados.
Pero el 21 de junio de 2006, la policía de DeKalb se vio obligada a cerrar nuevamente el caso por presiones de todo tipo. Esto obligó al jefe de policía Louis Graham a renunciar.
En 2007, el Estado de Georgia aceptó la prueba de ADN del perro que se utilizó para ayudar en la condena de Williams. Fue en respuesta a una presentación legal de los abogados de Williams que pedían pruebas de ADN en cabello y sangre canina y humana, indicando que podían probar la inocencia de Williams. Las pruebas de ADN no pudieron exonerar a Williams sino todo lo contrario: los resultados arrojaron que los pelos de los cuerpos contenían la misma secuencia de ADN mitocondrial que el perro de Williams, y que la secuencia de ADN ocurre en solo aproximadamente 1 de cada 100 perros.
La doctora Elizabeth Wictum, directora del laboratorio de UC Davis que llevó a cabo las pruebas, dijo a la agencia internacional Associated Press en aquel momento que, si bien los resultados fueron "bastante significativos", tampoco "señalan de manera concluyente al perro de Williams como la fuente del cabello", porque el laboratorio solo pudo analizar el ADN mitocondrial que, a diferencia del ADN nuclear, no se puede demostrar que sea exclusivo de un perro.
Más tarde, en 2007, el FBI realizó pruebas de ADN en dos cabellos humanos encontrados en una de las víctimas. La secuencia de ADN mitocondrial en los pelos eliminaría al 99.5% de las personas al no coincidir con su ADN. La secuencia de ADN mitocondrial en los pelos eliminaría el 98% de las personas afroamericanas al no coincidir con su ADN. Sin embargo, coincidían con el ADN de Williams y, por lo tanto, no eliminaron la posibilidad de que los pelos fueran suyos, detallan reportes especializados en el tema citados por Wikipedia.
Tenía pasión por la radio
Williams no tenía problemas económicos aparentes. Había estudiado en la secundaria Douglass High School, en Georgia State University y en el Colegio de Leyes, todos de Atlanta.
Williams empezó a desarrollar un fuerte interés por la radio y el periodismo tras graduarse de la secundaria.
Construyó su propia estación radial casera y empezó a frecuentar emisoras como la WIGO y la WAOK, donde demostró su interés de convertirse en productor discográfico.
Sus padres eran bastante mayores cuando fue arrestado. Su madre, Faye, era maestra. Su padre, Homer, también era profesor y también fotógrafo.
Un libro y un documental
A diferencia de otros monstruos y debido a lo sensible del caso, Hollywood no lucró demasiado con el tema.
Es más, fue muy alabada la segunda temporada de Minhunter por justamente tratar el tema con bastante sensibilidad.
-1985. James Baldwin publicó el libro "La evidencia de cosas no vistas". Es un libro basado en la historia real no sólo del caso y el juicio de Williams, sino también del odio racial que había en Atlanta en los 70 y 80 y, por ende, en todos los Estados Unidos. El libro surgió de una tarea asignada a Baldwin sobre escribir de los asesinatos de Playboy.
-2010. Documental de la CNN, "The Atlanta child murders". La periodista Soledad O´Brien entrevistó a muchas de las personas involucradas en el caso, incluyendo al propio condenado, Wayne Williams. Invitaba a los televidentes a sacar sus propias conclusiones. Una encuesta posterior en el sitio arrojó que casi el 68% lo creía culpable, casi un 5% inocente y un 27% que el caso contra Williams no estaba probado.
-2018. Podcast. El documentalista Payne Lindsey lanzó "Atlanta Monster" con entrevistas a familiares de las víctimas, funcionarios de la ciudad de la época, policías y habitantes del área donde secuestrabana los chicos.
Reapertura del caso
Fue durante este 2019, el 21 de marzo, que la alcaldesa de Atlanta, Keisha Lance Bottoms, y la jefa de policía de la ciudad, Erika Shields, anunciaron que reabrían los casos para que se volviera a evaluar la evidencia de los asesinatos.
Los encargados en revisar todo el caso serán el Departamento de Policía de Atlanta, la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Fulton y la Oficina de Investigación de Georgia.
En una conferencia de prensa, la abogada y alcaldesa de 49 años afirmó: "Puede ser que no quede nada por probar. Pero creo que la historia nos juzgará por nuestras acciones y podremos decir que lo intentamos".