longitud de su cuerpo se debe a una estructura como un resorte en su cuerpo. Pero los científicos no entendían cómo estos pequeños insectos trasladan esta energía a latierra para impulsarse. Imágenes captadas a alta velocidad ahora revelan que el secreto radica en la forma en quelas pulgas usan sus patas traseras como palancas articuladas. Este "efecto palanca" les permite a las pulgas llevar sus patas al suelo y liberarrepentinamente energía como un resorte hacia delante y hacia arriba, afirman los científicos en larevista Journal of Experimental Biology (Revista de Biología Experimental).
Saltos controvertidos Hace medio siglo, dos grupos de investigadores descubrieron que la energía que les daba alos insectos esa increíble capacidad de salto estaba contenida en un resorte interno, y no en susdiminutos músculos. Este descubrimiento dio lugar a dos teorías opuestas sobre la agilidad de los insectos.Mientras que un grupo conjeturó que las pulgas se impulsaban hacia arriba con sus rodillas, el otrodijo que el plegamiento del resorte ocurría en las articulaciones de las patas traseras, empujandolas patas de la pulga hacia el suelo. A partir de esa posición "agachada", el insecto podía saltarhacia arriba. El doctor Gregory Sutton y el profesor Malcolm Burrows, de la Universidad de Cambridge,quienes dirigieron la nueva investigación, quisieron ponerle fin a esa controversia. Sutton, cuya investigación fue financiada por el Programa de Investigación de FronterasHumanas, espera en un futuro poder diseñar robots que pueden saltar como los insectos. "Si nos fijamos en las acciones y los movimientos de los animales, son mucho mejores que losde las máquinas modernas", le dijo a la BBC. "Así que estaba interesado en estudiar exactamentecómo se generan estos movimientos." Al igual que sus predecesores, Sutton sacó las primeras pistas de los detallados estudiosanatómicos de las pulgas. Éstos mostraron que existen púas relativamente grandes cerca de las patas de los insectos, yesas estructuras serían las que se impulsan hacia el suelo para la tracción.
Filmación La mayor revelación provino de tomas de alta velocidad, tomadas con esmero a lo largo de unasemana en la que los investigadores tuvieron que encontrar la manera de persuadir a una pulga paraque salte en el momento y ángulo adecuado. "Por fin vimos que las pulgas no saltaban si estaba oscuro", explicó Sutton. "Así queapagábamos las luces y movíamos la cámara para tener a la pulga dentro del plano. A continuación,encendíamos las luces y la pulga saltaba dentro del plano de la cámara". Cuando los investigadores elaboraron la trayectoria de cada salto de la pulga, éstacoincidía exactamente con la trayectoria realizada en 1967 por un científico británico llamadoHenry Bennet-Clark. Algunos aspectos de la agilidad de la pulga todavía no están claros. "Siempre saltan en la misma dirección y por eso creemos que pueden estar limitadas", le dijoel investigador a la BBC. "Y no sabemos cómo la pulga mantiene sus piernas en posición cuando estátomando impulso". Sutton agregó: "Esto nos muestra cuán poco sabemos acerca de [la capacidad de] insectos muycomunes".
