Estudiando los genomas de organismos actuales, los científicos llegaron al descubrimiento que el último antepasado común universal (LUCA, por sus siglas en inglés) emergió hace 4.2 mil millones de años. La Tierra tiene aproximadamente 4.5 mil millones de años, lo que indica que la vida apareció cuando el planeta era muy joven.
Estudio
El descubrimiento que responde la pregunta más importante: cuándo comenzó la vida en la Tierra
Un nuevo estudio reveló un descubrimiento inesperado sobre la vida en la Tierra, y cuándo se cree que comenzó
La Tierra tiene vida desde hace más de lo esperado.
"Esperábamos que LUCA fuera más reciente, pero nuestros resultados encajan con las teorías modernas sobre la habitabilidad de la Tierra temprana", explica Sandra Álvarez-Carretero, bióloga evolutiva en la Universidad de Bristol.
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En esos primeros días, la Tierra tenía una atmósfera tóxica para la vida actual. El oxígeno necesario para la vida tal como la conocemos no apareció hasta hace unos 3 mil millones de años. Sin embargo, existen fósiles de microbios de hace 3.48 mil millones de años. Las condiciones para la vida pueden haber estado presentes desde hace 4.3 mil millones de años.
Un descubrimiento muy escondido
Para llegar al descubrimiento, un equipo dirigido por Edmund Moody, filogenetista de la Universidad de Bristol, buscó respuestas en los genomas de organismos vivos y en el registro fósil. Utilizaron un "reloj molecular" para estimar la tasa de mutaciones y calcular el tiempo desde que los organismos actuales divergieron de sus ancestros comunes.
Todos los organismos comparten ciertos aspectos: un código genético universal, la manera de fabricar proteínas, un conjunto casi universal de 20 aminoácidos y el uso de ATP como fuente de energía celular.
Basándose en estas similitudes y diferencias, los investigadores determinaron cuánto tiempo ha pasado desde que los sucesores de LUCA comenzaron a divergir.
Un organismo simple pero complejo
LUCA era similar a un organismo unicelular sin núcleo. No dependía del oxígeno, ya que había poco disponible, y sus procesos metabólicos probablemente producían acetato. Lo más intrigante es que este organismo tenía un sistema inmunológico primitivo, indicando una temprana carrera armamentista contra los virus.
"Nuestra investigación muestra que LUCA era un organismo complejo, no muy diferente de los procariotes -organismos unicelulares sin núcleo- modernos", explica el filogenomicistaDavide Pisani.
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La producción de desechos por parte de el primer organismo de la Tierra podría haber permitido la aparición de otros seres vivos poco después de él. Esto sugiere que un ecosistema completo se estableció rápidamente en el planeta primitivo.