Mamíferos marinos

Los investigadores se dedican a proteger a los cachalotes

El estudio de los cachalotes y otros mamíferos en el Mar Meridional de China tiene una gran importancia científica, ecológica

En muchos sentidos, Li Songhai es el opuesto directo del Capitán Ahab, el vengativo capitán de la novela Moby Dick de Herman Melville. A diferencia de Ahab, que estaba obsesionado con cazar una ballena blanca gigante, Li es sociable, optimista y se dedica a estudiar y proteger a estas criaturas en el Mar Meridional de China.

Li, investigador del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Alta Mar de la Academia de Ciencias de China, dirige uno de los equipos de investigación de mamíferos marinos de aguas profundas del país. El equipo se compone de unas 20 personas que, según Li, están “física, mental y espiritualmente capacitadas” para las duras condiciones de las expediciones oceánicas en esta zona marítima.

El equipo de Li descubrió que existen muchas posibilidades de que el Mar Meridional de China sea un lugar de crianza para el cachalote en peligro de extinción, la ballena dentada más grande del mundo, que puede crecer hasta más de 15 metros de largo.

Los hallazgos del equipo se publicaron recientemente en la revista Investigación en aguas profundas Parte I: artículos de investigación oceanográfica, la primera vez que se presentaba un estudio realizado por científicos chinos sobre mamíferos marinos.

El estudio de los cachalotes y otros mamíferos en el Mar Meridional de China tiene una gran importancia científica, ecológica y estratégica para la conservación, gestión y desarrollo de los recursos biológicos de aguas profundas de China en la región, señaló Li.

Según la investigación del equipo, se avistaron nueve grupos de cachalotes en las áreas del norte del Mar Meridional de China desde 2019 hasta el año pasado. Fueron vistos al sureste de la provincia insular de Hainan y al norte de las islas Xisha. Cada grupo comprendía de cinco a siete ballenas, y se descubrió que siete grupos estaban amamantando a una o dos crías.

A lo largo de la historia ha habido informes de cachalotes varados avistados en las provincias costeras de China, sostuvo Li, pero hasta ahora los científicos no han podido confirmar directamente que haya poblaciones de estos cetáceos en las aguas costeras del país.

“Cuando vi por primera vez un cachalote vivo en el Mar Meridional de China en 2019, no podía creer lo que veía. La vista de uno solo de estos seres es lo suficientemente impresionante, pero además vimos varias veces a una madre ballena nadando con su cría, acompañada por un grupo de delfines de Fraser. Esto fue algo digno de contemplar”.

Mientras los cachalotes machos adultos recorren miles de kilómetros en busca de comida y pareja, las hembras con sus crías no hacen lo mismo. Sumado al hecho de que el Mar Meridional de China tiene amplias fuentes de alimento para los cachalotes, es posible que también sea un ambiente ideal de cría y caza para las criaturas, señaló Li.

“Dado que estas ballenas son una parte esencial de un ecosistema marino saludable, China necesitaría mejorar sus políticas relacionadas con la protección ecológica marina para preservar a estas valiosas criaturas y otros recursos submarinos de las actividades humanas intrusivas”.

Dicha tarea incluye mejorar la investigación de biología marina en el Mar Meridional de China y establecer un área marina protegida nacional para salvaguardar las aguas alrededor de los criaderos de cachalotes, afirmó Li, similar a las áreas marinas protegidas en países como Australia, Brasil, Grecia, Reino Unido y Estados Unidos.

“Para muchos países, el cachalote ha sido una criatura emblemática para la investigación marina y un modelo a seguir para la conservación de los seres del mar”, agregó. “Esto se debe a que los cachalotes son criaturas pacíficas que no compiten con los humanos por los recursos terrestres, pero tienen un papel fundamental en la sostenibilidad de los océanos que nos beneficia a todos. Esto los convierte en verdaderos amigos altruistas de la humanidad”.

Estos cetáceos transportan una gran cantidad de nutrientes, especialmente nitrógeno, desde las profundidades donde se alimentan, trayendo esas sustancias de regreso a la superficie en forma de excremento cuando emergen del agua para respirar, señaló Li.

Dichos desechos estimulan el crecimiento de fitoplancton, plancton que consiste en plantas microscópicas, que no solo absorbe dióxido de carbono para producir oxígeno, sino que también provee alimento para una amplia gama de criaturas marinas y mejora en gran medida la productividad y sostenibilidad de las pesquerías, sostuvo Li. “El cachalote es como un jardinero gigante del océano”.

Los cachalotes adultos pueden pesar más de 55 toneladas métricas y vivir más de 70 años. Debido a su inmenso tamaño y larga esperanza de vida, estas ballenas tienen un rol clave en el ciclo global del carbono, indicó Li. Aunque las hembras de cachalote suelen ser más pequeñas que los machos, los adultos aún pueden crecer hasta más de 10 metros y pesar entre 10 y 20 toneladas.

La caza comercial de ballenas en el siglo XX redujo severamente el número de cachalotes. Hoy en día, aproximadamente 300.000 de estas criaturas vagan por los océanos, lo que las convierte en una especie vulnerable, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

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