El film, magistralmente dirigido por Coppola, narra la historia de Michael Corleone, un hombre apartado de los negocios mafiosos de su familia, hasta que la vida de su padre, Don Vito Corleone, y la de toda su familia corren peligro debido a negarse a una alianza con la familia rival y un poderoso narcotraficante, ya que no querían ingresar en el mundo del tráfico de drogas. Contó con un reparto encabezado por Marlon Brando, quien interpreta a Don Vito y Al Pacino, quien interpreta a Michael; el reparto lo completan James Caan y John Cazale como los otros dos hijos de Don Vito: Sonny y Fredo, respectivamente; Robert Duvall, como Tom Hagen, el hijo adoptivo de Corleone y abogado (con la tarea de consigliere) de la familia; y Diane Keaton, como Kay Adams, la novia y posterior esposa, de Michael.
El Padrino fue estrenada el 15 de marzo de 1972, ganando el primer fin de semana $302.393 dólares. En 1973 se hizo acreedora a tres premios de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas estadounidenses por Mejor Actor (para Marlon Brando), Mejor Película y Mejor Guion Adaptado (para Mario Puzo y Francis Ford Coppola). Es una de las producciones más aclamadas y apreciadas de la cinematografía estadounidense y mundial, siendo considerada uno de los mejores filmes de todos los tiempos. Posteriormente se filmaron sus dos secuelas, El Padrino II y El Padrino III, que completaron la trilogía.
