Habrá que acostumbrarse a la idea: el petróleo será barato por bastante tiempo. Esta nueva realidad está causando estragos a gobiernos y empresas, y eliminando empleos.
Los precios del petróleo han bajado de US$107 a US$32 el barril en los últimos 19 meses. Una intensa producción de parte de Estados Unidos y de los países de la OPEP dio paso a un exceso de oferta y un deterioro de la economía mundial provoca incertidumbre en torno a la demanda.
La recuperación de los precios dependerá de que se restablezca un equilibrio entre la oferta y la demanda. Pero el proceso puede ser agitado: Goldman Sachs dijo que el camino hacia un mercado equilibrado será prolongado y arduo.
¿Qué está ocurriendo en las principales regiones?
América del Norte
Los estadounidenses se están ahorrando cientos de dólares en gasolina y petróleo para calefacción anuales. Ese dinero lo pueden gastar en otras cosas. Empresas como las aerolíneas, que consumen enormes cantidades de combustible, se han ahorrado miles de millones de dólares. Pero las ganancias de las compañías energéticas mermaron y los precios de sus acciones bajaron.
Los despidos y los recortes de gastos en la industria petrolera frenaron un poco el impulso asociado con el gasto del consumidor. El Departamento de Energía espera que baje la producción de petróleo en Estados Unidos, lo que provocará un aumento de los precios, aunque el precio promedio de este año es de US$38 el barril. Para que las nuevas minas de arenas bituminosas de Alberta cubran sus costos, los precios deben girar en torno a los US$85 o US$95, según HS Global Insight. El crudo de las arenas bituminosas de Western Canadian Select se vendió hace poco a unos US$15. Las empresas petrolíferas canadienses han recortado sus presupuestos, despedido a decenas de miles de empleados y reducido sus dividendos.
México está mejor preparado para sobrellevar el impacto de un derrumbe de los precios del petróleo porque tiene una economía más diversificada. El petróleo representa hoy el 20% de sus ingresos, comparado con el 40% de hace solo cuatro años.
Medio Oriente
Arabia Saudita e Irak han estado bombeando petróleo en cantidades ante la decisión de la OPEP de mantener una producción robusta. Su esperanza es que los actuales precios, que son los más bajos en 12 años, marginarán del marcado a los productores más caros, como los de petróleo shale. La producción de la OPEP aumentó un promedio de 1 millón de barriles diarios en el 2015. Ahora Irán, que ya no sufre las sanciones de Occidente, planea subir su producción en 500.000 barriles diarios. La estrategia se hará sentir.
Irak tuvo que desviar parte del dinero asignado a proyectos petroleros para costear su guerra contra la organización Estado Islámico. Además está tratando de renegociar los contratos con empresas que operan en el sur del país. En Irán, las sanciones relacionadas con su programa nuclear afectaron todos los sectores de la economía, interrumpiendo la transferencia de dinero hacia y desde el exterior y congelando miles de millones del patrimonio nacional en el exterior. Si bien el impacto del levantamiento de las sanciones se hará sentir en forma gradual, el país está negociando acuerdos agresivamente.
América Central y El Caribe
En toda la región se están suspendiendo los proyectos de perforaciones y se están reduciendo los gastos. El FMI pronostica una contracción de las economías por segundo año consecutivo. La última vez que hubo un crecimiento negativo dos años seguidos fue durante la crisis de la década de 1980 motivada por el endeudamiento, la cual fue causada en parte por una caída en los precios del petróleo.
Venezuela ha sido el país más golpeado. El 95% de los ingresos del gobierno en concepto de exportaciones proviene del petróleo y su economía ya estaba en un muy mal momento antes de la caída de los precios petroleros. La escasez de productos y las largas colas son cosa de todos los días.
En Colombia, en un escenario difícil, se espera que el petróleo casi no genere ingresos en el 2016. Para las naciones pequeñas de América Central y el Caribe que importan petróleo, la baja de precios es un consuelo.
