El biocombustible es el término con el cual se denomina a cualquier tipo de combustible que derive de la biomasa –organismos recientemente vivos o sus desechos metabólicos, tales como el estiércol de la vaca–.

Los combustibles de origen biológico pueden sustituir parte del consumo en combustibles fósiles tradicionales (petróleo, carbón), algunos los consideran una fuente de energía renovable y que tiene poco impacto ambiental, sin embargo la utilización de semillas transgénicas y grandes cantidades de agroquímicos, así como la ampliación de la frontera agrícola de muchos países, mediante el desmonte de selvas y bosques nativos, cuestionan severamente esta teoría.

En Argentina y Brasil están siendo destruidas diariamente grandes extensiones de bosques nativos, para la plantación de soja y maíz cuyo destino será la producción de biocombustibles, además de alimentos. Esto contribuye al fenómeno del cambio climático y la desertificación de los suelos.


La caña de azúcar, productora de bioetanol
Algunos expertos y ambientalistas prefieren llamarlos agrocombustibles, pues consideran que el prefijo bio no es adecuado.

Los biocombustibles más usados y desarrollados son el bioetanol y el biodiésel.

* El bioetanol, también llamado etanol de biomasa, se obtiene a partir de maíz, sorgo, caña de azúcar o remolacha. Brasil es el principal productor de bioetanol (45% de la producción mundial), Estados Unidos representa el 44%, China el 6%, La Unión Europea el 3%, India el 1% y otros países el restante 1%.

* El biodiésel se fabrica a partir de aceites vegetales, que pueden ser ya usados o sin usar. En este último caso se suele usar raps, canola, soja o jatrofa, los cuales son cultivados para este propósito. El principal productor de biodiésel en el mundo es Alemania, que concentra el 63% de la producción. Le sigue Francia con el 17%, Estados Unidos con el 10%, Italia con el 7% y Austria con el 3%.


Impacto social y medioambiental de los biocombustibles
Los biocombustibles producidos a base de palma aceitera, caña de azúcar y soja conllevan graves impactos sociales y medio ambientales.

Su producción conlleva la pérdida de bosques tropicales y de su riqueza en biodiversidad al requerir del establecimiento de plantaciones de palma aceitera, soja, etcétera, que también son conocidas como “desiertos verdes”, por secar las fuentes naturales de agua y humedales.

En otros casos, las superficies para estas plantaciones son ganadas a costa de superficies de cultivos alimenticios: ha comenzado una especie de competencia entre producción de alimentos y producción de combustibles.

Además, la quema de bosques para el establecimiento de plantaciones, libera mucho más CO2 del que se puede ahorrar por el uso de los biocombustibles que se promocionan falsamente como “más ecológicos”.

La demanda de biocombustibles potencia los monocultivos, y por lo tanto mayor uso de plaguicidas y herbicidas, contaminándose también las aguas, dañando la salud humana y contaminando el medio ambiente.

En las plantaciones se dan pésimas condiciones de trabajo, salarios por debajo de los mínimos legales, temporales, sin contratos, y sin seguro médico ni contribuciones a pensiones o vacaciones; mantienen los costes laborales bajos y aumentan las ganancias de las empresas; no se permite la creación de sindicatos. El bienestar, los servicios públicos prometidos y “el empleo para todos” no llegan nunca.

Aumenta la desigualdad, se quita a los campesinos su subsistencia, se desestructura su modo de vida. Existe el inminente peligro de que las plantaciones para producción de biocombustibles superarán a aquellas plantaciones destinadas a la producción de alimentos. Actualmente pasan hambre unos 800 millones de personas en todo el mundo.

Su uso se limita a motores de bajo rendimiento y poca potencia.

Su producción sólo es viable mediante subvenciones, porque los costes doblan a los de las naftas o el gasoil.

Por ahora, los biocombustibles son viables en países con gran oferta de vegetales aptos para ese uso y escasa producción de hidrocarburos. En otros casos, estos combustibles sólo generan problemas con la oferta de alimentos.