La Basílica de San Francisco, en la esquina de avenida España y Necochea (Ciudad), es un monumento en el que se patentiza el vínculo histórico entre Patria y religión. Ahí se encuentran dos hitos relacionados con José de San Martín, tanto el hombre de carne y hueso como el militar. Presidiendo todo está la imagen de Nuestra Señora del Carmen de Cuyo, que el Libertador nombró Generala de su Ejército. Y al ingreso, la tumba de Merceditas, la hija del prócer.


Una imagen antiquísima
Los franciscanos se instalaron en Mendoza a fines del siglo XVII, cuando levantaron su templo y convento en las que hoy son calles Montecaseros y Chacabuco. Cuando en 1767 los jesuitas fueron expulsados, en 1798 los franciscanos ocuparon las dependencias que éstos tenían en las actuales Ituzaingó y Beltrán. De ahí salió la imagen de la Virgen del Carmen de Cuyo la mañana del 5 de enero de 1817, cuando fue proclamada por San Martín como Patrona y Generala del Ejército de los Andes, a la vez que era jurada la Bandera.
Esa iglesia cayó con el terremoto del 20 de marzo de 1861, pero la imagen fue rescatada por los vecinos y alojada en las casas de los fieles.

La basílica que se puede visitar hoy fue inaugurada en 1893 y su altar mayor está presidido por la misma imagen, antiquísima, que se encuentra en Mendoza desde el siglo XVIII y fue comprada por don Pedro Núñez, un muy importante y devoto vecino de entonces.


La Virgen y su camarín
En 1910, por iniciativa del guardián del convento, fray Leonardo Maldonado, se pidió al Vaticano la coronación de la imagen. El papa Pío X accedió a la solicitud y el 8 de setiembre de 1911 fue coronada solemnemente. La corona que recibió es de oro y platino y tiene inscripto el escudo de la Nación en el frente. La que lleva el niño Jesús que carga la Virgen es una filigrana formada por 5.000 piedras montadas en platino.

Detrás del altar está el camarín de la Virgen, una pequeña capilla semicircular que guarda recuerdos, reliquias, placas y homenajes de toda la Nación y del extranjero. Gracias a un mecanismo, la imagen puede ser girada hacia el interior del camarín para presidir los oficios religiosos que ahí se celebran o hacia la nave de la iglesia, para estar presente en las misas.
En el camarín también hay un cofre donde se expone el bastón de mando que San Martín ofrendó a la Virgen el 12 de agosto de 1818, luego de victorias y derrotas, y una carta original en la que el militar expresó: “La protección que ha prestado al Ejército de los Andes su Patrona y Generala, la Virgen del Carmen, son demasiado visibles”.

Aquí descansa “la mendocina”
Apenas se entra a la basílica, del lado izquierdo hay un gran monumento de mármol que guarda los restos de Mercedes Tomasa de San Martín, nacida en Mendoza el 24 de agosto de 1816 y fallecida en París el 28 de febrero de 1875. Junto a “la mendocina” descansan su marido, Mariano Balcarce (8 de noviembre de 1807–28 de febrero de 1875) y una de sus dos hijas: María Mercedes Balcarce y San Martín (14 de octubre de 1833–21 de mayo de 1860).

Los restos de la familia de la hija del Libertador fueron traídos de Francia a Mendoza y depositados ahí el 14 de diciembre de 1951. A un costado, hay una réplica de la Bandera del Ejército de los Andes, mientras que un moño celeste y blanco preside el hermoso sepulcro, sobre el cual hay retratos en bronce del matrimonio y sus datos biográficos.