Sube el tráfico de Twitter tras los sismos

La Gran Sacudida de California fue un ejercicio, no un terremoto real. (Imagen: BBC)

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) está usando los "tweets" -las entradas del sitio de microblogging Twitter- para medir la reacción instantánea del público durante un terremoto.

Los tweets son microentradas basadas en texto y de una longitud máxima de 140 caracteres que se envían de forma gratuita a Twitter para mantener la comunicación entre sus usuarios.

La agencia está analizando los mensajes para encontrar lo que la gente siente durante un temblor, se trate o no de un sacudimiento terrestre importante en su área.

Según la USGS en los momentos inmediatamente posteriores a un terremoto se ha visto una mayor intensidad en el tráfico de Twitter y esa información podría ser muy útil para los servicios de emergencia.

Podría, por ejemplo, ayudarles a analizar de forma más rápida la gravedad de un evento particular.

Sin embargo, la agencia subraya que esta herramienta de la red social sólo servirá como suplemento a la información de los sistemas científicos de monitoreo existentes que determinan los efectos de un movimiento telúrico.

Reacción instantánea
"Se trata de un equilibrio entre velocidad y precisión" explicó a la BBC el doctor Paul Earle, quien está a cargo del proyecto Detección de Terremotos por Twitter presentado durante la Conferencia de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense.

"Los mensajes de Twitter comienzan a producirse en los segundos posteriores a un terremoto mientras que, dependiendo de la región, la información científicamente derivada puede tardar entre 2 y 20 minutos", agrega.

- Wellingtonianos - ¿eso era un terremoto o sólo un enorme camión que pasó frente al edificio? - fue un gran terremoto se sacudió el espejo del baño y se movió el piso... Asustado :(

Mensajes en Twitter
Al parecer, una de las cosas que más desean hacer los usuarios de Twitter después de un terremoto es compartir su experiencia.

Por ejemplo, entre los mensajes típicos que se recibieron después de un temblor de magnitud 5,1 frente a la costa de Nueva Zelanda a principios de este mes estaban:

- Wellingtonianos - ¿eso era un terremoto o sólo un enorme camión que pasó frente al edificio?

- Fue un gran terremoto se sacudió el espejo del baño y se movió el piso... Asustado :(

- Acabo de sentir un terremoto, el mayor que he visto, no enorme, pero lo suficiente para sacudir nuestra casa y todo sobre mi escritorio, el bueno de NZ

- Mis pantallas temblaban como el agua en Parque Jurásico, algo increíble. # terremoto # wellington

"Twitter ofrece un stream que envía tweets de manera continua" explica Michelle Guy, ingeniero de software que trabaja en el proyecto de la USGS.

"Colocamos un filtro en ese stream, buscando palabras clave como "terremoto" o "temblor". Y las descargamos durante las 24 horas de los siete días de la semana".

Filtro de ruido
Los usuarios de Twitter necesitan compartir su experiencia después de un terremoto.

La USGS recoge de forma continua "geocódigos" (en donde se proporciona la información, como por ejemplo un aparato con GPS) y almacena los tweets.

Cuando la red sísmica nacional detecta un temblor, el nuevo sistema revisa si ha habido un aumento significativo en los mensajes que surgen tras el evento.

Si es así éste puede enviar a científicos interesados correos electrónicos que resumen, a partir de una muestra de tweets, el texto de los mensajes y el lugar de dónde provienen.

El equipo de desarrollo del USGS afirma que puede haber mucho "ruido" en el stream de tweets.

Por ejemplo, el filtro tiene que ser sintonizado para que pueda ignorar, por ejemplo, las referencias al popular juego de video "Quake" (temblor) o a un helado conocido como "Oreo Brownie Earthquake" (Terremoto de Chocolate de Oreo).

"Ya que hay mucho ruido en estos datos no creemos que este sistema pueda algún día utilizarse para iniciar una respuesta crítica, como clausurar una planta nuclear" dice el doctor Earle.

"Pero lo que sí puede hacer es darnos la ubicación inicial en una región que no tiene una red sísmica bien establecida y en la que pueda necesitarse una evaluación científica más amplia", agrega el experto.

La investigación con los detalles del proyecto será publicada próximamente en Seismological Research Letters (Letras de Investigación Sismológica).